El Reino de los serbios, croatas y eslovenos fue proclamado el 1 de diciembre de 1918 y fue rebautizado como Yugoslavia el 3 de octubre de 1929 por Alexander Karadjordjevic. La creación del nuevo estado eslavo del sur ampliado y la revolución bolchevique en Rusia rompieron juntas los lazos que alguna vez fueron fuertes entre Rusia y las tierras eslavas del sur, especialmente Serbia.
El apoyo ruso a Serbia en el verano de 1914 ayudó a precipitar la Primera Guerra Mundial, que destruyó la dinastía Romanov y finalmente llevó a los bolcheviques al poder. Como sus vecinos,
el nuevo estado yugoslavo era ferozmente anticomunista. En 1920 y 1921 el reino se unió a Rumanía y Checoslovaquia en una serie de pactos bilaterales que llegaron a conocerse como la Pequeña Entente. La alianza tenía como objetivo principal frustrar el irredentismo húngaro (el reclamo de un país de territorios gobernados o gobernados por otros basados en lazos étnicos, culturales o históricos), ya que el antiguo reino de Hungría había perdido aproximadamente el 70 por ciento de su territorio antes de la guerra. La Pequeña Entente también sirvió como parte del sistema de seguridad del este de Francia diseñado para contener tanto a Alemania como a la Rusia bolchevique. A lo largo de las décadas de 1920 y 1930, las relaciones entre Moscú y Belgrado no fueron más que una sombra de lo que había precedido a la Primera Guerra Mundial. Yugoslavia no solo era partidaria de los asentamientos de posguerra que habían engrandecido su territorio, sino que también buscaba aislar la revolución bolchevique; además, tenía poco comercio con el nuevo estado soviético, en parte porque las relaciones de preguerra entre San Petersburgo y Belgrado se habían basado casi por completo en vínculos diplomáticos y culturales más que económicos. Además, el ascenso de la Alemania nazi dejó gran parte del comercio yugoslavo dentro de la órbita del Tercer Reich.
En 1941, Alemania ocupó Yugoslavia. Dos grupos, los chetniks, liderados por Dra a Mihailovic, y los partisanos, bajo el mando de Josip Broz Tito, un comunista entrenado en Moscú, lucharon contra los alemanes y al mismo tiempo compitieron por la supremacía dentro de Yugoslavia. Aunque Tito salió victorioso y el llamado Acuerdo de Porcentajes de Stalin con Winston Churchill le dio a Moscú el 50 por ciento de influencia en Yugoslavia, el Ejército Rojo no había ocupado el país y, por lo tanto, la Unión Soviética no pudo influir en los desarrollos allí como podría hacerlo en otras áreas del centro. y sureste de Europa. La popularidad de Tito y sus seguidores masivos contrastaban con la situación en los otros países del futuro "bloque", donde en el mejor de los casos había pequeños partidos comunistas nativos dominados por la Unión Soviética.
Como resultado, el estado comunista creado en Yugoslavia en 1946 era independiente del gobierno soviético a pesar de que su constitución inicialmente se inspiró en la constitución soviética. Desde el principio, Tito siguió una política interior independiente y una exterior agresiva. Sus ambiciones amenazaban tanto el liderazgo de Stalin (por su promoción de los movimientos comunistas nacionales) como también la paz en Europa (por acciones como el derribo de aviones estadounidenses durante el caso de Trieste, la disputa fronteriza entre Italia y Yugoslavia, y su apoyo a los comunistas en la Guerra Civil griega). Cuando Tito intentó crear una unión aduanera separada con Bulgaria sin consultar a la Unión Soviética de antemano, y se negó a abandonar el esfuerzo como lo exigía Stalin, rápidamente siguió una ruptura, generalmente conocida como la división Tito-Stalin.
El 28 de junio de 1948, el Cominform, el órgano de propaganda comunista general dirigido por Moscú, expulsó a Yugoslavia, acusando a Tito de traicionar al movimiento comunista internacional. Stalin esperaba que esto obligara a Yugoslavia a someterse al liderazgo soviético, pero calculó mal. En cambio, Tito se dirigió a un Occidente que estaba demasiado dispuesto a olvidar su ideología y sus acciones pasadas y brindar asistencia para que Yugoslavia pudiera perseguir su propia economía dirigida y una postura diplomática y política independiente que sirviera como contrafuerza del líder soviético. Yugoslavia, por ejemplo, apoyó la resolución de las Naciones Unidas que autorizaba la resistencia a la invasión de Corea del Sur en junio de 1950. Tito pronto se convirtió en uno de los fundadores del movimiento de no alineados, que celebró su primera conferencia en Belgrado en 1961.
La muerte de Stalin en 1953 abrió la puerta a un acercamiento parcial con Belgrado. Se resolvieron cuestiones como la navegación y el comercio a lo largo del río Danubio, pero la brecha ideológica nunca se curó por completo. En mayo de 1955 Nikita Khrushchev visitó Belgrado, y al año siguiente Tito visitó Moscú, y el Cominform, que se disolvió en abril de 1956, renunció a sus anteriores condenas. Sin embargo, a pesar de las relaciones aparentemente cordiales, las tensiones entre Moscú y Belgrado persistieron, especialmente después de la invasión soviética de Hungría en 1956, que vio aplastada la rebelión húngara de mentalidad independiente y el arresto y posterior asesinato de Imre Nagy, el primer ministro húngaro. que se había refugiado en la embajada de Yugoslavia en Budapest desde 1956 hasta 1958. En 1957, Tito enfureció a Moscú al negarse a firmar una declaración que conmemoraba el cuadragésimo aniversario de la Revolución Bolchevique.
A raíz de la escisión chino-soviética de principios de la década de 1960, se produjo otra reconciliación, sobre todo en el ámbito del comercio. Sin embargo, Yugoslavia continuó desarrollando lazos económicos con Europa occidental, como lo atestiguan los cientos de miles de yugoslavos que se fueron al oeste en busca de empleo, así como por las inversiones occidentales en Yugoslavia. Para Belgrado, la mejora de las relaciones con Moscú era solo una parte de una política exterior que también miraba a Occidente (a pesar de la retórica antinorteamericana), China (después de una reconciliación a principios de la década de 1970) y el Tercer Mundo en busca de influencia y ventajas económicas. Los líderes soviéticos, a su vez, se dieron cuenta de que la disputa ideológica con Belgrado tenía poco propósito.
La muerte de Tito en 1980 inició la fractura de un estado yugoslavo tenso por problemas económicos y resentimientos nacionales, y en 1990 el país se fragmentó. De manera similar, la Unión Soviética perdió su imperio en Europa del Este en 1989, y en 1991 la propia Unión Soviética se disolvió.
La ruptura de los dos estados, irónicamente, hizo que ambos completaran el círculo. Durante el siglo XIX, Rusia había sido la única gran potencia que apoyaba a Serbia. Aunque una "Yugoslavia" siguió existiendo después de 1990, el nombre denotaba un estado rudo que comprendía sólo a Serbia y Montenegro. Mientras las guerras en la ex Yugoslavia se desataban, Moscú volvió a ser el principal benefactor de Belgrado, citando lazos históricos, religiosos y culturales. Desde la ayuda militar hasta el mantenimiento de la paz tras el fallido intento de Slobodan Milosevic de promover la autoridad serbia mediante la brutal represión de los albanokosovares, Rusia había recuperado una influencia en Belgrado que no había visto desde los primeros días de la Primera Guerra Mundial.