Maternidad. Durante siglos, dar a luz a un niño y cuidar de un niño fueron actividades diferentes. Los padres solían enviar a sus hijos con nodrizas, y las esposas a menudo se preocupaban por otras actividades que se consideraban más importantes para la economía del hogar que el cuidado de los niños. Sin embargo, en el siglo XIX, la crianza de los hijos parece haberse convertido en el principal objetivo de una mujer casada. En los siglos XVIII y XIX, solo las familias más ricas empleaban enfermeras o institutrices. El ideal doméstico de las clases medias era una madre que cuidaba a sus hijos en su casa. Si la familia era lo suficientemente rica, se podía contratar a uno o dos sirvientes para las tareas domésticas, pero la tarea de criar a los hijos estaba vinculada a la madre. Filósofos de la Ilustración como Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) ayudaron a formar este concepto de los deberes naturales de la madre en el siglo XVIII. En el siglo XIX, una gran cantidad de manuales aconsejaban a las madres sobre cómo realizar sus destinos naturales. Las madres eran figuras de autoridad para los niños pequeños de ambos sexos, pero cuando un niño llegaba a los siete años, el género definía el alcance del papel de la madre. Después de que el hijo varón llegaba a los siete años, generalmente estaba bajo el control de su padre, mientras que la responsabilidad de criar a una hija seguía siendo de la madre. Se esperaba que las hijas estuvieran subordinadas a sus madres durante toda su vida, mientras que se suponía que las madres debían preparar a sus hijas para sus futuros roles como esposas y madres. La aristocracia aún mantenía una serie de intermediarios entre ellas y sus hijos, pero las madres de todas las clases sociales estaban muy involucradas en la crianza de sus hijas en sus últimos años de infancia y adolescencia.
Paternidad. Algunos historiadores han sugerido que los cambios que acompañaron a la industrialización durante los siglos XVIII y XIX provocaron una
redefinición de la hombría y la autoridad patriarcal. El aumento de los trabajadores sin tierra socavó la identificación tradicional de propiedad de la tierra y hombría, y la creciente movilidad de los jóvenes que abandonan el hogar en busca de trabajo aflojó los lazos de la autoridad paterna. Debido a que los revolucionarios franceses vincularon la tiranía política con la autoridad paterna, decretaron en 1792 que los padres ya no tenían una autoridad paterna ilimitada. (poder paterno) sobre sus hijos. Además, los trabajadores de las fábricas y los hombres de negocios que trabajaban fuera de sus hogares y sus hijos no tenían tantas oportunidades de interactuar con sus hijos como podrían haber tenido en una granja o en una pequeña empresa familiar ubicada en o cerca de la casa familiar, el patrón típico en la Europa preindustrial. Así, muchos europeos en la era industrial pensaban que sus padres eran cariñosos pero distantes de su mundo cotidiano. Anna Korvin-Krukovskaia (nacida en 1843), hija de un noble ruso, recordaba a su padre como "esencialmente bueno y amoroso, pero se rodeaba de un aire de inaccesibilidad como cuestión de principios".
La crianza y el estado. A fines del siglo XIX, muchas naciones europeas se preocuparon de que sus poblaciones estuvieran disminuyendo, especialmente entre las clases media y alta "socialmente respetables". Así, las organizaciones filantrópicas y gubernamentales trabajaron para reforzar los conceptos de los deberes naturales de los padres. A medida que la filosofía del "darwinismo social" adaptaba las teorías de Charles Darwin a las relaciones competitivas entre estados, la "supervivencia del más apto" estaba ligada a una población sana y en crecimiento. La Sociedad de Burdeos para la Caridad Materna en Francia, por ejemplo, se organizó para ayudar a las mujeres de las clases bajas a aprender a cuidar de sus hijos y criarlos para que se conviertan en auténticas ciudadanas y soldados franceses. A finales del siglo XIX, las madres francesas que tenían muchos hijos recibieron medallas que se parecían a premios militares por ayudar a poblar la nación. En la primera década del siglo XX, los británicos aprobaron cuatro leyes gubernamentales separadas con el propósito expreso de supervisar a los niños de familias pobres con el fin de asegurar su supervivencia y desarrollo saludable. Las leyes de educación de 1906-1907 exigían comidas diarias para los escolares y exámenes médicos dos veces al año en las escuelas. En 1907, los británicos aprobaron la Ley de Notificación de Nacimientos, que requería que todos los nacidos vivos fueran registrados dentro de las treinta y seis horas y una visita a los nuevos padres poco después por parte de un funcionario de salud del gobierno.