Desde la época de la unificación de Italia a mediados del siglo XIX hasta la era postsoviética, la colaboración y la competencia esquizofrénicas en los Balcanes y la Europa del Danubio han marcado las relaciones italo-rusas, con los intereses nacionales superando constantemente las ideologías cambiantes en ambos países.
La esquizofrenia estuvo ahí desde el principio. Aunque el zar Alejandro II, por ejemplo, se opuso a la unificación de Italia, las guerras libradas con ese fin no podrían haberse organizado y contenido sin la complicidad del zar. A finales de la década de 1870, la Italia liberal se estaba inmersa en la Triple Alianza con Austria y Alemania. Aunque estaba dirigida principalmente contra Francia, los italianos esperaban que la alianza también frenaría la penetración autocrática de Rusia en los Balcanes. Más tarde, la derrota de Rusia a manos de los japoneses en 1905 eliminó el contrapeso a la influencia de Austria en los Balcanes, e Italia se sintió tan agraviada como Rusia por la conducta de Austria durante la Primera Crisis de Bosnia (1908-1909). El resultado fue el Acuerdo Italo-Ruso de Racconigi (1909). De las potencias europeas, solo Italia apoyó a Rusia en la Cuestión del Estrecho. Aunque Roma prometió en varias ocasiones cumplir con las obligaciones asumidas en Racconigi, Rusia no pudo utilizar la guerra italo-turca (1911-1912) como excusa para reexaminar la cuestión del estrecho.
Durante la Primera Guerra Mundial, tanto Roma como Petrogrado temieron los avances austro-alemanes en los Balcanes. Roma, sin embargo, no estaba más ansiosa por ver el dominio germánico reemplazado por el panslavismo liderado por Rusia de lo que Rusia estaba por verlo reemplazado por la influencia italiana. Las complejas negociaciones multilaterales que llevaron a Italia a la guerra (1915) requirieron el incómodo compromiso de las ambiciones rusas e italianas en los Balcanes. Estos compromisos erosionaron gravemente la situación política de Rusia y traicionaron a Serbia, aliado de Rusia y cáucaso belli. Después de la guerra, Italia en general se abstuvo de apoyar a los ejércitos blancos antibolcheviques durante la guerra civil de Rusia, aunque Roma proporcionó pequeños contingentes a la intervención aliada en Vladivostok y planeó brevemente intervenir en Georgia.
A partir de entonces, las relaciones italo-soviéticas cayeron en los viejos Realpolitik. Incluso el ascenso al poder de Benito Mussolini (1922) tuvo poco efecto en las direcciones diplomáticas. A pesar de las presuntas antipatías ideológicas que dividen a la Rusia comunista y la Italia fascista, el Duce explotó la posición de Italia entre los aliados y los soviéticos para reintroducir Rusia en Europa y arbitrar entre las grandes potencias. Aunque las aspiraciones comerciales motivaron el reconocimiento de los soviets por parte de Italia (1924), los fascistas y los soviets también se unieron en hostilidad común hacia los sistemas parlamentarios de gobierno responsables. En 1930, la Unión Soviética, Italia y Alemania tendían a aliarse contra Francia y sus aliados.
Con el ascenso al poder de Hitler (1933), Moscú y Roma buscaron formas de contener la amenaza de una Alemania resurgente. Mediante una amplia cooperación, ambos comenzaron a apoyar el statu quo para bloquear la expansión alemana, especialmente en los Balcanes. El pacto de no agresión de Rusia con Italia (1933) marcó un paso significativo en su política de Seguridad Colectiva dirigida contra Alemania. La exitosa defensa italiana de Austria (1934) —el único ejemplo exitoso de Seguridad Colectiva antes de la Segunda Guerra Mundial— pareció reivindicar la política soviética.
Las buenas relaciones, a pesar de los extraordinarios esfuerzos de Moscú por el apaciguamiento, colapsaron durante la Guerra Italo-Etíope (1935-1936) y la Guerra Civil Española (1936-1939). Posteriormente los acuerdos económicos italo-soviéticos (febrero de 1939) iniciaron un acercamiento y presagiaron el Pacto nazi-soviético de agosto. Incluso después de que comenzara la Segunda Guerra Mundial, Moscú continuó con la esperanza de dividir la alianza italo-alemana y utilizar a Italia para bloquear la penetración alemana en los Balcanes: por ejemplo, alentando el plan de Italia para un bloque de neutrales balcánicos en el otoño y el invierno de 1939. Estos planes fracasaron cuando Alemania y luego Italia atacaron Rusia en junio de 1941. El ejército expedicionario italiano en el Frente Oriental se enfrentó a un terrible desastre en 1943.
Los aliados firmaron un armisticio con Italia en 1943, y al año siguiente la URSS reconoció a la nueva Italia. En 1947, los dos firmaron un tratado de paz. Las relaciones italo-rusas fueron nuevamente subsumidas en las luchas entre sistemas de alianzas más grandes, esta vez con Italia jugando un papel crucial en la Organización del Tratado del Atlántico Norte, que se opuso al Pacto de Varsovia liderado por los soviéticos. Particularmente interesante fue el surgimiento del Partido Comunista Italiano (PCI). Sin embargo, después del brutal aplastamiento de la revuelta húngara (1956), el PCI comenzó a distanciarse de la URSS ya promover una "vía italiana hacia el socialismo". En marzo de 1978, el PCI obtuvo la mayoría gubernamental por primera vez. Picado por la invasión soviética de Afganistán, el PCI promovió cada vez más el eurocomunismo, que finalmente jugó un papel importante en la deslegitimación del sistema de satélites imperiales de la Rusia soviética en Europa del Este. Después del colapso del comunismo en Rusia a principios de la década de 1990, el principal punto de cooperación y conflicto entre Rusia e Italia siguió centrado en las regiones de los Balcanes y el Danubio.