El primer contacto entre Rusia y Corea se remonta al siglo XVII, pero fue solo de 1858 a 1861, cuando Rusia estableció su control sobre la parte baja del río Amur y adquirió una frontera terrestre corta (8.7 kilómetros [14 millas]). con Corea que la interacción de los dos países comenzó en serio. Las relaciones diplomáticas formales se establecieron el 7 de julio de 1884, cuando se firmó un Tratado de Amistad y Comercio Ruso-Coreano en Seúl.
De 1890 a 1905, Corea ocupó un lugar destacado en los diseños diplomáticos rusos como un objetivo importante de la expansión económica y política en el Lejano Oriente. Rusia también estuvo muy involucrada en la política interna coreana. Los intentos de aumentar la influencia rusa en Corea y Manchuria fueron algunas de las razones de la guerra ruso-japonesa de 1904 a 1905.
Después de la Revolución de Octubre de 1917, los intercambios soviético-coreanos siguieron siendo de alcance limitado. La Unión Soviética jugó un papel decisivo en la creación del movimiento comunista local en Corea. Moscú promovió la unificación de grupos de izquierda en el efímero Partido Comunista de Corea (creado en 1925 y disuelto en 1928). En la década de 1930, la URSS también brindó apoyo a las guerrillas comunistas coreanas en Manchuria.
La Segunda Guerra Mundial provocó un cambio dramático en la situación. El 11 de agosto de 1945, el ejército soviético cruzó la frontera coreana y en una semana estableció el control sobre el territorio al norte del paralelo 38 (este paralelo había sido acordado con el comando estadounidense como línea de demarcación provisional). Mientras tanto, la mitad sur de Corea fue ocupada por fuerzas estadounidenses en septiembre. De 1945 a 1947, los gobiernos soviético y estadounidense hicieron algunos avances hacia un compromiso sobre el futuro gobierno de una Corea unida. Al mismo tiempo, la administración militar soviética estaba estableciendo activamente un régimen comunista en el norte.
La administración soviética respaldó a Kim Il Sung, un excomandante guerrillero de Manchuria que había servido en el Ejército Rojo desde 1942. Después de que se declarara la República Popular Democrática de Corea (RPDC) en septiembre de 1948, Rusia fue el primer país en establecer relaciones diplomáticas con la República Popular Democrática de Corea (RPDC). nuevo estado (12 de octubre de 1948). Mientras tanto, las relaciones con el sur, donde se proclamó la República de Corea en 1948, estaban completamente congeladas.
Desde 1948, Kim Il Sung presionó a Moscú para que le permitiera atacar el sur. Inicialmente estas sugerencias fueron rechazadas, pero a finales de 1949 Josef Stalin aprobó la propuesta. Se enviaron asesores rusos a Pyongyang para planificar las operaciones, que comenzaron el 26 de julio de 1950. Las fuerzas armadas de Corea del Norte fueron entrenadas por asesores soviéticos y equipadas con armas soviéticas. Durante la guerra, la URSS también envió varias unidades de aviones de combate para luchar en el lado norcoreano.
Después de la Guerra de Corea, Rusia siguió siendo la principal fuente de ayuda militar y económica para Corea del Norte. El 6 de julio de 1961 se firmó en Moscú un Tratado de Amistad, Cooperación y Asistencia Mutua. Según este tratado, Rusia estaba obligada a proteger militarmente a la RPDC en caso de guerra (esta cláusula fue eliminada de un nuevo tratado firmado en 2000).
A finales de la década de 1950, Kim Il Sung se negó a seguir las nuevas políticas de desestalinización. Utilizó hábilmente la rivalidad chino-soviética para sacar a Corea del Norte del control soviético y procedió a la construcción de su propia marca de estalinismo nacional. Corea del Norte se mantuvo neutral en el conflicto chino-soviético y estaba más distante políticamente de la URSS que cualquier otro estado comunista aparte de China y Albania. Sin embargo, consideraciones estratégicas obligaron a Moscú a continuar con su ayuda económica al Norte.
Con el advenimiento de la perestroika, la perspectiva estratégica cambiante llevó a la URSS a buscar un acercamiento con la República de Corea (ROK), que era considerada un importante socio comercial. A finales de la década de 1980, la URSS mantuvo numerosos intercambios no oficiales con Seúl y, el 30 de septiembre de 1990, finalmente se establecieron relaciones diplomáticas oficiales entre la URSS y la República de Corea.
Después del colapso de la URSS, el nuevo gobierno ruso se negó a subsidiar el comercio con su antiguo aliado. El comercio colapsó (de 2.3 mil millones de dólares en 1990 a 0.1 millones de dólares en 1995) y ha permanecido insignificante desde entonces (0.1 millones de dólares en 2000). Al mismo tiempo, los intentos de influir en la situación de seguridad en el noreste de Asia y otras consideraciones estratégicas llevaron a Rusia a fines de la década de 1990 a aumentar sus intercambios diplomáticos con la RPDC (incluida una visita del presidente Vladimir Putin en 2000).
Mientras tanto, los intercambios rusos con la República de Corea se estaban desarrollando rápidamente. En 2001, el volumen comercial entre los dos países había alcanzado los 2.9 millones de dólares. Las empresas surcoreanas importaban materias primas, chatarra y mariscos de Rusia mientras vendían productos terminados, incluidos productos electrónicos de consumo, textiles y automóviles.