En respuesta al asesinato del zar Alejandro II, el zar Alejandro III promulgó un estatuto que permite al gobierno reprimir a la oposición política imponiendo regulaciones de emergencia más extensas que las que se habían aplicado anteriormente. Aunque el estatuto se promulgó inicialmente como una medida temporal, permaneció en los libros hasta 1917 y ha sido considerado por los historiadores como la verdadera constitución del país. Su implementación demostró, quizás más que cualquier otra cosa, que Rusia no era un estado basado en la ley.
El estatuto preveía dos tipos de medidas especiales, Seguridad reforzada (Usilennaya okhrana ) y Seguridad Extraordinaria (Chrezvychaynaya okhrana ). La primera podría ser impuesta por el ministro del Interior o un gobernador general que actúe con la aprobación del ministro. El segundo solo podría imponerse con la aprobación del zar. Vagamente en cuanto a qué condiciones podrían justificar la puesta en estado de emergencia de una región, el estatuto dio a las autoridades de San Petersburgo y las provincias un margen considerable para aplicarlo.
Los poderes arbitrarios conferidos a los funcionarios locales (gobernadores generales, gobernadores y gobernadores de la ciudad) bajo las medidas excepcionales de 1881 fueron enormes. Bajo la seguridad reforzada, los funcionarios podían mantener a los ciudadanos en prisión hasta por tres meses, imponer multas, prohibir reuniones públicas, exiliar a los presuntos infractores, transferir bloques de casos judiciales de los tribunales penales a los militares y despedir a los empleados de zemstvo (asamblea regional). Bajo Seguridad Extraordinaria, una región quedaba bajo la autoridad de un comandante en jefe, que podía destituir a los diputados zemstvo electos, suspender publicaciones periódicas y cerrar universidades y otros centros de estudios avanzados hasta por un mes. La implementación de las medidas excepcionales dependió en gran medida de las inclinaciones de los funcionarios locales: en algunas provincias actuaron con moderación, mientras que en otras utilizaron sus poderes al máximo. En ocasiones, hasta el 69 por ciento de las provincias y regiones del Imperio ruso estaban sujetas total o parcialmente a uno de los diversos códigos de emergencia.