Fundador de la congregación de las hermanas de st. José
El desafío de la fe. Annie Casserly, oriunda de Irlanda, emigró con su familia a Estados Unidos cuando tenía nueve años. Estaba inscrita en St. Joseph Female Academy, una escuela dirigida por las Hermanas de St. Joseph, en Flushing, Nueva York. La casa madre y el noviciado de la orden estaban ubicados cerca de la academia, y Annie Casserly creció observando la vida y el trabajo de estas hermanas, la mayoría de las cuales sirvieron como maestras en escuelas parroquiales en toda Nueva Inglaterra. Inmediatamente después de graduarse, recibió el hábito de la comunidad y tomó el nombre religioso de Hermana Mary Regis. Aceptó un puesto de maestra en una escuela parroquial recién formada en la sección Jamaica Plain de Boston, donde en 1873 los doscientos niños que solicitaron la admisión representaban el 15 por ciento de la matrícula del distrito escolar local. Un desafío importante para las hermanas de enseñanza en las décadas de 1870 y 1880 era que las escuelas parroquiales tenían que ser "gratuitas", ya que los feligreses rara vez podían pagar la matrícula. La hermana Mary Regis acordó que las hermanas usarían el sótano de la iglesia como escuela y aceptarían solo un pequeño estipendio para cubrir los gastos de manutención. Los padres pobres y de clase trabajadora expresaron su agradecimiento por los esfuerzos de las hermanas con un apoyo inquebrantable y contribuciones en especie.
Oposición dominante. Bajo el liderazgo de Madre Mary Regis, la comunidad de hermanas refutó todos los estereotipos sobre las capacidades intelectuales y las ambiciones de los pobres e insistió en que el trabajo profesional de las hermanas en su nombre sea de alta calidad y públicamente reconocido. Los protestantes del siglo XIX continuaron viendo el desarrollo de las escuelas católicas como una seria amenaza para la armonía social, el desarrollo de las escuelas públicas y la rápida asimilación de los inmigrantes que inundaban Boston y sus alrededores. La mera insinuación de que se planeó una escuela católica para una comunidad desató una tormenta de controversia. Una protesta típica en 1884 fue la del comité escolar de Stoughton (Massachusetts), que consideró una escuela parroquial propuesta como "aborrecible para todos los verdaderos estadounidenses".
Aumento del prestigio. La Madre Mary Regis luchó por incorporar las escuelas católicas a las comunidades locales. Desde el momento de su llegada a Boston, determinó que las escuelas bajo su dirección se asemejarían a las escuelas públicas locales en todos los aspectos esenciales. Prohibió las prácticas que recuerdan a las escuelas conventuales europeas y, aunque se ofrecían lecciones diarias de religión y valores morales, el plan de estudios, los libros de texto y los calendarios escolares y los métodos de enseñanza se ajustaban a la práctica de las escuelas públicas. Este paso disuadió las acusaciones de que los niños que asistían a las escuelas parroquiales estaban a la zaga de sus homólogos de las escuelas públicas en el progreso académico y la integración social. Al mismo tiempo, favoreció las prácticas de enseñanza innovadoras como las excursiones y la integración del arte y la música en el plan de estudios académico. Aunque había pocos requisitos formales para la enseñanza en las escuelas públicas, en la década de 1880 el movimiento escolar normal había fortalecido la preparación de los maestros en Nueva Inglaterra. La Madre Mary Regis exigió que las hermanas también tuvieran oportunidades de desarrollo profesional. En 1885 abrió una academia de matrícula para mujeres en Cambridge para promover la formación de las hermanas y la educación de las niñas. La matrícula de los clientes ricos se orientó para apoyar las necesidades de la comunidad central, especialmente la educación superior de las hermanas maestras.
Influencia duradera. Durante sus diecisiete años como superiora general de la comunidad, la Madre Mary Regis abrió seis escuelas parroquiales, una academia, un programa especializado para la educación de sordos y numerosos programas de desarrollo profesional para las hermanas, incluida la inscripción en la Escuela de Verano de la Universidad de Harvard. Hizo mucho más que administrar una gran corporación sin fines de lucro y supervisar una red de escuelas en una era en la que pocas mujeres ocupaban esos puestos. Ella moldeó la opinión pública de manera tan significativa que las escuelas parroquiales, una vez vilipendiadas, se convirtieron en parte aceptada de la definición de educación gratuita. Su trabajo en el área de Nueva Inglaterra impulsó la integración de una comunidad de clase trabajadora ajena a la sociedad en general.