El extremo más oriental de la Federación de Rusia es un vasto territorio con una población escasa y en declive. Comprende 6.2 millones de kilómetros cuadrados (2,394,000 millas cuadradas), o más del 36 por ciento del país, pero tiene apenas siete millones de residentes, o menos del 5 por ciento de la población. Dado el clima inclemente y la mala infraestructura de transporte en el norte, los residentes se concentran cerca de la frontera sur con China, muchos de los cuales viven a lo largo del río Amur y la costa del Pacífico. Los rusos llegaron a la costa durante el siglo XVII; solo en 1861 establecieron la ciudad de Vladivostok después de asegurarse el control de la zona marítima del sureste a través de un tratado con China. La construcción del ferrocarril Transiberiano a partir de la década de 1890 trajo consigo un aumento de los asentamientos. El estado soviético siguió dependiendo del trabajo penitenciario y del exilio, así como de las guarniciones militares para desarrollar la región, aunque en ocasiones logró atraer a jóvenes colonos y trabajadores con incentivos materiales. Durante la década de 1990 se terminaron los incentivos y muchos comenzaron a abandonar la región.
El Lejano Oriente ruso es rico en recursos naturales, pero el miedo a los países vecinos ha afectado su desarrollo y uso. Después de aceptar inmigrantes y dar la bienvenida al comercio durante las décadas de 1930 y 1940, el Kremlin, dirigido por Josef Stalin, expulsó a los chinos y deportó a los coreanos a Asia Central. A un gran costo, el Lejano Oriente envió productos marinos a la Rusia europea a cambio de bienes industriales. Un breve aumento en el comercio chino-soviético durante la década de 1950 fue seguido por una acumulación militar masiva que obligó a Moscú a gastar mucho más en el área. Los planes para exportar grandes cantidades de carbón y madera a Japón a cambio de inversiones en infraestructura solo se cumplieron parcialmente antes de que las relaciones bilaterales se deterioraran a fines de la década de 1970. Los enormes sobrecostos significaron que a principios de la década de 1980, cuando las autoridades anunciaron la finalización del ferrocarril Baikal-Amur Mainline para extender el desarrollo hacia el norte, ni siquiera se pudieron encontrar fondos para el mantenimiento. Durante la década de 1990, las élites locales desviaron productos marinos y madereros a la exportación sin pagar impuestos a Moscú. Ninguno de estos enfoques sobre el uso de los recursos naturales resultó eficaz para el desarrollo sostenido. A principios del siglo XXI, los rusos esperaban que los proyectos de petróleo y gas, especialmente en alta mar en la isla de Sakhalin, impulsarían la prosperidad de la región, pero el temor al control extranjero seguía dejando a los inversores inseguros de sus perspectivas.
El Lejano Oriente ruso tiene el potencial de convertirse en parte de la región emergente del noreste de Asia, uniendo a China, Japón, Corea del Sur y, finalmente, Corea del Norte. Primero, tendría que resolver las tensiones entre las diez administraciones regionales, que presionaron las agendas locales durante la década de 1990, y Moscú, que hizo esfuerzos por la recentralización. Si bien hubo un breve temor de que los gobiernos locales se unieran para restaurar la República del Lejano Oriente de principios de la década de 1920 y obtener una autonomía sustancial, el péndulo se inclinó hacia Moscú; un representante presidencial residía en Khabarovsk. En segundo lugar, las disputas territoriales con China y Japón deben resolverse aún más, estabilizando las tensiones en la frontera. En tercer lugar, Rusia debe confiar en el equilibrio de poder en la región, superando el temor de que domine China u otro país. Por último, los planes de desarrollo económico necesitan un respaldo firme en Moscú, que debe reconocer que solo abriendo su frontera oriental al mundo exterior podrá asegurar su futuro como país que se enfrenta tanto a la Unión Europea desarrollada como a la dinámica Asia-Pacífico.