Regencia. Un regente tomó el lugar de un monarca cuando este último abandonó el reino, sufrió una incapacidad o lo sucedió en el trono a una edad demasiado joven para gobernar. En las mejores circunstancias, el propio rey, antes de su enfermedad final o en vísperas de la partida, designaba al regente, por lo general favoreciendo a su madre o su reina u otro pariente cercano. En la Inglaterra medieval, sin embargo, incluso un alto administrador o un noble estimado podía servir. Aunque los barones y los consejos reales en Inglaterra y Francia, las monarquías más desarrolladas, podrían moderar los poderes de los regentes, la tradición y el precedente finalmente les otorgaron los mismos poderes que un rey, sin importar que gobernaran temporalmente. En la Europa moderna temprana, Francia experimentó la mayoría y las regencias más importantes, comenzando con el reinado de Francisco I (gobernó entre 1515 y 1547). Preparándose para hacer la guerra en Italia, Francisco asignó la regencia a su madre, Luisa de Saboya, de acuerdo con lo que entonces era una larga tradición. Luisa sirvió más de lo que Francisco anticipó, porque después de su derrota en Pavía (1525), el rey fue cautivo en Italia y España. A pesar de la presión resultante, Louise gobernó hábilmente en 1525-1526, defendiendo el reino de las amenazas militares y consiguiendo éxitos diplomáticos.
Catalina de Médicis, reina de Francia en virtud de su matrimonio con Enrique II (gobernó entre 1547 y 1559), se convirtió en regente en 1560 cuando su hijo y sucesor de Enrique, Francisco II (gobernado entre 1559 y 1560), enfermó y murió. Sirvió hasta 1564, cuando su segundo hijo superviviente, Carlos IX (gobernado de 1560 a 1574), alcanzó la mayoría de edad, experimentó una regencia turbulenta, marcada por una crisis religiosa cada vez más profunda, intensificada por las luchas en la corte entre grandes familias como los católicos y los Borbones calvinistas. Pero al menos conservó la plenitud del poder real durante un momento difícil.
Enrique IV (gobernó entre 1589 y 1610) nombró regente a su reina, María de Médicis, justo antes de su partida prevista para una campaña militar en 1610. Sin embargo, su regencia comenzó casi de inmediato porque Enrique murió inesperadamente a manos de un asesino. Una vez más, las presiones nacionales e internacionales amenazaron al reino, si no a la propia monarquía. Pero Marie y sus consejeros mejoraron las relaciones con España, la potencia europea más fuerte, obteniendo un respiro de la guerra; conciliado y comprado a los grandes nobles, sin ceder a sus ambiciones mayores; y conservó intacto el poder real durante los Estados Generales de 1614-1615. El golpe de estado de 1617 por el cual su hijo Luis XIII (gobernado de 1610 a 1643) puso fin a su gobierno y, por lo tanto, empañó sus logros entre los historiadores durante algún tiempo.
A medida que se acercaba su muerte, Luis XIII estableció a su reina, Ana de Austria, como regente aparente. Su regencia duró de 1643 a 1651, aunque su hijo Luis XIV (gobernó de 1643 a 1715) la dejó a ella y a su primer ministro, Jules Mazarin, a cargo de los asuntos hasta 1661. Esta regencia, la más turbulenta de la historia de Francia, coincidió con la final etapas de la Guerra de los Treinta Años (1618-1648) y luego la agitación interna y la guerra civil conocida como la Fronda (1648-1653), cuando la monarquía absoluta se tambaleó al borde del colapso. Pero, una vez más, la resolución de la reina regente, y esta vez la astucia de Mazarino, llevaron a la monarquía a través de otra crisis.
Luis XIV sobrevivió a su reina, Marie-Thérèsa, por treinta y dos años ya su muerte en 1715 dejó la regencia a su sobrino, Philippe, duque de Orleans (1674-1723). En la historia de Francia, esta regencia (1715-1723) se destaca como la más exitosa y Felipe II como el regente por excelencia. Philippe era elocuente, afable, incluso irresistiblemente encantador e intelectualmente talentoso. Era un conocedor exigente de la pintura y la música y experimentó con la química. Aunque físicamente poco impresionante y muy miope, demostró su valentía en el campo de batalla. Sin embargo, junto con sus dones, Philippe padecía el defecto de la indecisión que, más que su apetito sexual, al que se entregaba hasta el libertinaje, amenazaba su regencia.
A la muerte de Luis XIV, Francia acababa de salir de más de veinte años de guerra ruinosa; y quedaba por ver si la reciente paz era simplemente una tregua. A causa de las guerras, Philippe heredó un tesoro agotado y una montaña de deudas. El Parlamento de París, junto con sus homólogos provinciales, se había inquietado bajo la represión de Luis XIV y esperaba un regreso político. Las tensiones religiosas ahora se centraban en el jansenismo, una versión del catolicismo que las autoridades eclesiásticas consideraron herética. El propio Philippe, a pesar de su encanto personal, se había enfrentado a lo largo de los años con algunas personas muy importantes. Muchos de ellos, especialmente su gran rival, Louis-Auguste de Bourbon, el duque de Maine, el hijo natural de Luis XIV, ahora formaban parte del consejo de regencia, donde Philippe tenía que enfrentarse a las facciones que se alineaban en su contra.
Louis de Rouvroy Saint-Simon, su amigo de toda la vida, cuyas memorias del último reinado y la regencia subsiguiente conservan su valor literario e histórico, al principio temió que Felipe, inseguro y ansioso por evitar el conflicto, subestimara los peligros que él y Francia enfrentaban. . De hecho, el regente, que se levantaba temprano y trabajaba hasta tarde, estaba sumamente dedicado a sus deberes y al Luis XV de cinco años. Pronto mostró una resolución que sorprendió a enemigos y amigos por igual.
Después de un período de compromiso y deferencia, que solo envalentonó al parlamento, Philippe afirmó su autoridad sobre el tribunal y lo asustó para que volviera a la sumisión política. Al mismo tiempo, expulsó a Maine del consejo de regencia y venció a las facciones de la oposición allí. Restauró el consejo unitario del difunto rey, descartando su experimento con múltiples consejos. (polisinod) atendido por grandes nobles. Después de administrar una casi bancarrota, el regente cedió el control de las finanzas y la economía al financiero escocés John Law de Lauriston (1671-1729), cuyo experimento con el papel moneda y la reforma bancaria, a pesar de su fracaso final, alivió la carga de la deuda y preparó el camino para la prosperidad comercial del nuevo siglo. El regente, tolerante en materia de religión, apagó la disputa jansenista. Si bien libró una breve (y exitosa) guerra contra España, también dispuso a Francia diplomáticamente con las potencias marítimas Gran Bretaña y la República Holandesa, una nueva orientación.
Felipe murió en 1723, dejando a Luis XV (1715-1774) una Francia en mejores condiciones que en 1715, como llegaron a ver los historiadores. Además de mantener la autoridad real, la regencia de Philippe abrazó ideas económicas y políticas que apuntaban claramente al futuro. Estos logros, además de las glorias culturales simbolizadas por la obra madura del pintor Antoine Watteau y las obras de teatro y la poesía del emergente Voltaire, marcan mejor su regencia.