A mediados de la década de 1960, comenzó un movimiento entre los judíos soviéticos que buscaban permiso para emigrar a Israel. A pesar de un acuerdo para permitir las emigraciones, las autoridades soviéticas sometieron a la mayoría de los que querían irse a una campaña de intimidación: la ciudadanía soviética podría ser revocada; muchos fueron despedidos de sus trabajos; fueron acosados, sus teléfonos fueron intervenidos y enfrentaron interrogatorios hostiles. Los activistas más vocales, como Anatoly (más tarde Natan) Sharansky y Vladimir Slepak, fueron arrestados por cargos de traición y espionaje y enviados a hospitales psiquiátricos o campos de trabajo. Aunque finalmente, en la década de 1970 y nuevamente en la era de Gorbachov, se permitió que decenas de miles de judíos se fueran, a muchos se les negaron visas de salida durante meses, años e incluso décadas por motivos de seguridad nacional o animosidad política. Estos desafortunados llegaron a ser conocidos como "refuseniks", y su difícil situación, tanto en sí misma como como abreviatura de la difícil situación de los judíos soviéticos en general, fue un célebre causa en Occidente y un escollo en las relaciones entre Estados Unidos y la Unión Soviética.
Los judíos siempre se habían enfrentado a una discriminación generalizada en la URSS, pero varios factores coincidieron en la década de 1960 para cristalizar la conciencia nacional judía y estimular el impulso de emigrar. Algunos fueron los mismos factores que impulsaron el movimiento disidente. El deshielo de la era de Jruschov produjo un nuevo interés en la cultura judía. El juicio de Andrei Sinyavsky y Yuly Daniel en 1966 marcó una ofensiva contra la intelectualidad, un número desproporcionado de los cuales eran judíos. La invasión de Checoslovaquia en 1968 convenció a muchos de que sus esperanzas de reforma eran una quimera.
Otros factores eran específicos de la cuestión judía. Los grupos judíos de Occidente comenzaron a organizarse en torno al tema del antisemitismo soviético y a ponerse en contacto con los judíos soviéticos. Más importante aún, la asombrosa victoria de Israel en la Guerra de los Seis Días (1967) despertó la imaginación de los judíos soviéticos y los hizo escuchar con más atención el llamado de Israel, mientras que la viciosa y difamatoria campaña anti-sionista que siguió hizo que los judíos sintieran que no había lugar. para ellos en la URSS.
La emigración judía a gran escala comenzó en serio en 1971. Casi 13,000 se fueron ese año, seguidos de 32,000 en 1972. La mayoría de los primeros inmigrantes fueron a Israel. El flujo de emigrados disminuyó a mediados de la década de 1970, luego se disparó a un máximo de 50,000 en 1979, y más de la mitad se dirigió a los Estados Unidos antes de disminuir a un goteo tras el boicot estadounidense de los Juegos Olímpicos de 1980 en Moscú bajo las manos represivas de Yuri Andropov y Konstantin Chernenko. ¿Por qué el gobierno soviético permitió que los judíos emigraran? Una teoría cita factores externos, incluida la intensa presión de las organizaciones judías y de derechos humanos en Occidente, los intentos soviéticos de ganar concesiones en la era de la distensión y medidas legales como la Enmienda Jackson-Vanik en los Estados Unidos, que empató a la mayoría el estatus comercial de nación favorecida a las políticas de emigración de un país. Otra teoría da crédito primordial a factores internos: la presión del propio nacionalismo judío, el deseo de librar al país de alborotadores, la esperanza de utilizar la emigración para plantar espías en países capitalistas. Ambas teorías presumen que la política de emigración soviética fue coherente y siguió un conjunto de objetivos claros articulados desde arriba. Los documentos de archivo revelan lo contrario; las autoridades centrales tenían poca experiencia en el tema y reaccionaron de improviso a informes sesgados de burocracias interesadas.
En 1987, después de una vacilación inicial, Mikhail Gorbachev permitió que la mayoría de los refuseniks se fueran mientras la perestroika y la glasnost ganaban fuerza. Con la caída de la Unión Soviética, se anularon la mayoría de las restricciones a la emigración y el éxodo judío se convirtió en una inundación.