Hoy en día, los refrigeradores se dan por sentado como uno de los electrodomésticos más comunes en Estados Unidos, pero no siempre fue así. Antes de los refrigeradores, la gente trataba de conservar sus alimentos en lugares frescos como arroyos, cuevas y bancos de nieve. Sin embargo, a medida que más personas se trasladaban a las ciudades, se necesitaba una mejor solución.
A principios del siglo XIX, la gente guardaba bloques de hielo en gabinetes de madera aislados llamados "gabinetes de hielo". El uso generalizado de cámaras de hielo creó la industria de recolección de hielo en los estados del norte. Los recolectores de hielo cortaron bloques de hielo de los lagos congelados y los enviaron a partes más cálidas del país. Cuando estalló la Guerra Civil (1800-1861) en 65, el hielo fue uno de los primeros suministros que se cortó de los estados del sur, dejando vacíos los depósitos de hielo de los sureños y pudriéndose la comida. A principios de la década de 1861, los inviernos cálidos hicieron que el suministro de hielo en todo Estados Unidos disminuyera, lo que brindó la oportunidad de que otras técnicas de refrigeración interesaran a la gente.
Varios inventores experimentaron con técnicas de refrigeración mecánica en el siglo XIX. Un método que utiliza amoniaco licuado creado por el inventor francés Ferdinand Carré se convirtió en el sistema básico utilizado por los refrigeradores modernos. Carré obtuvo una patente en Francia en 1800 y en los Estados Unidos en 1859. Sin embargo, no fue hasta 1860 que el primer refrigerador de uso doméstico, el Dolmere, se introdujo en Chicago, Illinois.
Los refrigeradores pronto se hicieron tremendamente populares; finalmente, las amas de casa tenían una forma conveniente de almacenar productos perecederos. En 1916, se vendieron en el mercado más de dos docenas de marcas; un número que aumentó a doscientos en 1920. Los primeros congeladores salieron al mercado a fines de la década de 1920. Los refrigeradores modernos comenzaron a producirse en masa después de la Segunda Guerra Mundial (1939-45), lo que convirtió a los refrigeradores domésticos en un producto de consumo común. Los sistemas de refrigeración domésticos no han perdido su atractivo a lo largo de los años; solo se han vuelto más eficientes y más respetuosos con el medio ambiente. A finales de siglo, los refrigeradores se habían convertido en el producto más común en los hogares estadounidenses; El 99.5 por ciento de los hogares estadounidenses tenía uno.
—Sara Pendergast
Para más información
"La historia de las maravillas del hogar: Historia del refrigerador". History Channel.com.www.historychannel.com/exhibits/hometech (consultado el 17 de enero de 2002).
Jones, Joseph C., Jr. Cajas de hielo americanas: un libro sobre la historia, recolección y restauración de cajas de hielo. Humble, TX: Jobeco Books, 1981.
Preville, Cherie y Chris King. "El enfriamiento despega en los locos años veinte". El Achrnews.com.http://www.achrnews.com/CDA/Article-Information/features/BNP__Features__Item/0,1338,24844,00.html (accessed January 17, 2002).
Yenne, Bill. 100 inventos que dieron forma a la historia mundial. San Mateo, CA: Bluewood Books, 1993.