Los movimientos de reforma islámicos contemporáneos a menudo tienen sus raíces en la era fundacional del Islam. Varios versículos del Corán fomentan la reforma (recuperación ), y una declaración del profeta Mahoma predice que un renovador (mujaddid ) surgirá en cada siglo para reformar la comunidad de musulmanes. Entre los eruditos citados por varios movimientos de reforma como cumpliendo esta predicción se encuentran Abu Hamid Muhammad al-Ghazali (Irán-Bagdad, 1058-1111), Taqi al-Din Ahmad Ibn Taymiyya (Anatolia-Damasco, 1263-1328), Shah Wali Allah al -Dihlawi (India, 1703–1762), Muhammad Ibn 'Abd al-Wahhab (Arabia, 1703–1792) y' Uthman dan Fodio (África Occidental, 1754–1817). Estos y otros reformadores prominentes compartían un deseo escrituralista de devolver el Islam a los principios de los textos sagrados, así como el correspondiente disgusto por las prácticas populares y las jerarquías religiosas contemporáneas que consideraban que se desviaban de estos principios. Estos movimientos recurrentes de reforma tuvieron distintos impactos en el pensamiento islámico. Algunos reformadores, como al-Ghazali, se incorporaron a la ortodoxia de la erudición islámica; otros, como Ibn Taymiyya, fueron ignorados durante siglos.
Durante el siglo XIX, surgió una nueva ola de movimientos reformistas como parte de la resistencia a la expansión imperial europea, con la proposición de que esta dominación se debía a la laxitud religiosa de los musulmanes. Entre los movimientos e individuos destacados se encontraban Hajji Shariat Allah y el movimiento Fara idi en Bengala, Ahmad Brelwi en India, Imam Shamil en el Cáucaso, 'Abd al-Qadir en Argelia y Muhammad Ahmad en Sudán.
El siglo XIX también fue testigo del surgimiento de una nueva corriente de reforma islámica, que apelaba a los modelos europeos. Como reformadores anteriores, estos modernistas llamaron a los musulmanes a volver a los textos sagrados del Islam; Sin embargo, a diferencia de otros reformadores, identificaron una feliz coincidencia entre el espíritu de estos textos y los valores e instituciones europeos contemporáneos. Esta coincidencia explicaba el poder de los europeos, y la adopción de estas formas restauraría la gloria del Islam. Por ejemplo, Sayyid Jamal al-Din al-Afghani (Irán, c. 1838–1897), una de las figuras más influyentes de este movimiento, escribió: "No puedo evitar esperar que la sociedad de Mahoma logre algún día romper sus lazos y marchar resueltamente en el camino de la civilización a la manera de la sociedad occidental "(Kurzman, 2002, p. 108).
Un aspecto de la civilización occidental contemporánea que los reformadores islámicos modernistas apreciaron particularmente fue la Reforma Protestante, que interpretaron como un movimiento hacia los ideales del Islam. Muhammad 'Abduh (Egipto, 1849-1905), alumno de Afghani y otra figura importante del movimiento, describió al protestantismo como "un llamado a la reforma y al retorno a las simplicidades de la fe, una reforma que incluía elementos que no se diferenciaban en absoluto del Islam" ( Browers y Kurzman, p. 3). De manera similar, el modernista islámico del sur de Asia más prominente, Muhammad Iqbal (India, c. 1877-1938), sugirió que el protestantismo emancipaba a Europa del absolutismo religioso y político y abrazó la bondad humana en oposición al pecado original: "las proposiciones básicas del Islam, como de la civilización europea moderna "(Browers y Kurzman, p. 3).
A mediados del siglo XX, se invirtió la analogía: en lugar de medir la Reforma con el criterio de los ideales islámicos, los reformadores musulmanes midieron el Islam con el criterio de la Reforma. Iqbal llegó a sentir que los musulmanes "están pasando hoy por un período similar al de la revolución protestante en Europa" (Browers y Kurzman, p. 5) El influyente discípulo de Abduh, Muhammad Rashid Rida (Siria-Egipto, 1865-1935), expresó la analogía en términos exhortatorios, citando la necesidad de que los musulmanes combinen "la renovación religiosa y la renovación terrenal, de la misma manera que Europa lo ha hecho con la reforma y la modernización religiosas" (Kurzman, 2002, p. 80).
También a mediados del siglo XX, el reformismo islámico se dividió en dos vertientes: una que defendía la ecuación de ciertos ideales occidentales e islámicos tempranos, y otra que rechazaba los precedentes occidentales. El movimiento islámico liberal defendió los valores occidentales como la democracia, los derechos humanos y la igualdad de género, utilizando justificaciones islámicas, ya sean mandatos específicos de textos sagrados en nombre de estas posiciones, o silencios en los textos que dejan estos asuntos a la invención humana o la necesidad. y la conveniencia de reinterpretar los textos dentro de contextos sociales cambiantes. Un representante destacado de este enfoque final, 'Abd al-Karim Sorush (Irán, n. 1945), ha argumentado que la interpretación religiosa debe tener en cuenta los desarrollos intelectuales fuera de las fuentes sagradas: "Ninguna reforma puede tener lugar sin volver a barajar el suposiciones tradicionales, y no puede surgir ninguna reorganización a menos que uno esté familiarizado magistralmente con ambas tradiciones y las ideas recién desarrolladas fuera de la esfera de la revelación "(Kurzman, 1998, p. 250).
La segunda vertiente adoptó ciertos valores y prácticas modernas, pero denunció su procedencia europea. Por ejemplo, Hasan al-Banna (Egipto, 1906-1949), fundador de los Hermanos Musulmanes, la primera y más grande organización revivalista del siglo XX, pidió una "reforma social" de estilo moderno, incluida la educación masiva, una guerra contra la pobreza, y medidas de salud pública, sin embargo, su definición de reforma asoció todos los males de las sociedades musulmanas con el aumento de la influencia occidental (al-Bana, págs. 14-17 y 126-129). Más recientemente, el Comité de Asesoramiento y Reforma de Usama bin Ladin, el grupo de oposición de Arabia Saudita que fundó mientras estaba exiliado en Sudán a mediados de la década de 1990, criticó la opresión política y defendió las doctrinas de la igualdad humana, el estado de derecho y la libertad de los ciudadanos. prensa, derechos humanos y desarrollo económico, utilizando las últimas tecnologías para difundir su mensaje, mientras rechaza la noción de que se pueda aprender algo positivo de Occidente.
Ambos aspectos de la reforma islámica contemporánea surgieron en gran parte de los sistemas escolares estatales modernos: Soroush se formó en farmacología y filosofía, al-Banna en educación moderna, bin Ladin en ingeniería. Con la expansión de la educación secular, el seminario tradicional (madrasa ) la erudición ha perdido el casi monopolio sobre la interpretación religiosa que intentó hacer cumplir en épocas anteriores.
Entre los beneficiarios de la expansión educativa se encuentran las mujeres, que en épocas anteriores fueron excluidas casi por completo de la formación avanzada en materia religiosa. A medida que más mujeres musulmanas han obtenido educación secular, han surgido pequeños movimientos feministas islámicos en numerosos países. Estos movimientos critican las prácticas culturales patriarcales que consideran ajenas al mensaje original del Islam, así como las interpretaciones patriarcales del mensaje que consideran producto de los esfuerzos continuos de los hombres por monopolizar la erudición religiosa.
Uno de los temas comunes de los movimientos de reforma islámica, a principios del siglo XXI como en los siglos pasados, sigue siendo la denuncia del oscurantismo y la subordinación de los seminarios a las autoridades estatales. Esta sumisión solo se ha visto reforzada por los proyectos de reforma del seminario de numerosos estados coloniales y poscoloniales.
Al mismo tiempo, la proliferación de autoridades islámicas más allá del seminario ha generado una variedad tan grande de movimientos islámicos liberales y radicales, todos ellos defendiendo la "reforma", que la palabra se ha vuelto casi sin sentido. El término es tan elástico, y con tanta carga positiva, que es difícil a principios de la década de 2000 encontrar declaraciones musulmanas que rechacen la reforma en principio, incluso cuando las críticas a cualquier reforma en particular son innumerables.