Curso desigual. La Reforma llegó tarde a Inglaterra y comenzó solo porque el Papa se negó a anular el matrimonio de Enrique VIII para que pudiera casarse de nuevo y tener un heredero varón. Enrique rompió con el Papa en 1533 y 1534, presionando al Parlamento para disolver su matrimonio y proclamarlo jefe supremo de la Iglesia de Inglaterra. Conservó la teología, la organización de la iglesia, los tribunales eclesiásticos y las prácticas religiosas de la Iglesia Católica. A medida que la Reforma se extendió por el continente, muchos ingleses pidieron cambios más sustantivos que pudieran purificar su iglesia de sus aspectos católicos y regresar a la teología y las prácticas religiosas que estaban sancionadas en las Escrituras. Bajo Eduardo VI estos puritanos prevalecieron cuando el arzobispo de Canterbury, Thomas Cranmer, estableció contactos con Juan Calvino y otros líderes continentales de los movimientos protestantes que lo ayudaron a introducir reformas protestantes como la sanción de matrimonios de clérigos, adoptando el Libro de oración común para su uso en servicios de adoración y respaldar los cuarenta y dos artículos, que codificaron la doctrina de la iglesia. El péndulo se movió en la otra dirección bajo la reina María, un monarca católico que ejecutó a los protestantes y obligó a otros a huir al continente. Isabel I mantuvo una doctrina protestante pero conservó gran parte de la ceremonia y la estructura del catolicismo. Bajo el “Asentamiento Isabelino”, los grupos puritanos comenzaron a separarse en grupos particulares de acuerdo con la forma y el grado de reforma que buscaban. Este proceso continuó durante el reinado de los monarcas Stuart. James I era desfavorable con los puritanos, mientras que Carlos I era francamente hostil. Instruyó a su arzobispo de Canterbury, William Laud, para imponer un anglicanismo más elevado, o de orientación católica. En respuesta, los puritanos unieron fuerzas y se levantaron contra él y ganaron el control del país en 1648. Su líder, Oliver Cromwell, era un plebeyo que no tenía ningún derecho legítimo al trono y, por lo tanto, instituyó una mancomunidad que, en el momento de su muerte en 1658, había degenerado en una dictadura militar bajo su hijo, Richard. Buscando cierta estabilidad, el Parlamento inglés devolvió al trono al hijo de Carlos I. El tiempo transcurrido entre la adhesión de Isabel en 1558 y la Restauración de Carlos II en 1660 a menudo se ha llamado el "siglo puritano" debido al crecimiento, la influencia y la proliferación de muchos grupos reformadores que deseaban purificar la Iglesia de Inglaterra, aunque en una variedad de formas y en diferentes grados. Algunos reformadores abandonaron la iglesia existente y se separaron de ella (separatistas); otros permanecieron dentro de la Iglesia de Inglaterra (no separatistas). Algunos querían que cada congregación tuviera completa autonomía (congregacionalistas), mientras que otros querían una iglesia más nacional y centralizada (presbiterianos).
Presbiterianos. El presbiterianismo fue introducido en Escocia por John Knox en 1558 y en Irlanda en 1606 cuando James I entregó las tierras de los católicos irlandeses rebeldes a los colonos presbiterianos escoceses. Los presbiterianos aceptaron la noción episcopal de las iglesias católica y anglicana de que la iglesia debería estar centralizada y gobernada a nivel nacional. Querían reemplazar a los obispos y arzobispos con asambleas representativas en una disposición jerárquica similar. En este plan, las congregaciones mantenían una gran autonomía, pero operaban dentro de las pautas establecidas por los consejos superiores, que también funcionaban como tribunales de apelación de las decisiones tomadas en los niveles inferiores. El más importante de estos consejos era el presbiterio, que estaba compuesto por ministros locales y sus ancianos. Los sínodos abarcaron un área más amplia y una Asamblea General atrajo a representantes de la nación. Cuando los puritanos controlaron Inglaterra, convocaron una asamblea de teólogos para reunirse en Westminster y recomendar una declaración de creencias y estructura eclesiástica para todas las iglesias de Inglaterra, Escocia e Irlanda. La Asamblea de Westminster recomendó una Confesión de Fe con los principios básicos y esenciales de la teología, el Directorio de Culto Público para el orden de los servicios, la Forma de Gobierno de la Iglesia y el Catecismo Más Largo y Más Corto para la instrucción religiosa. Al final, el Parlamento no adoptó estos documentos ni estableció el presbiterianismo en Inglaterra e Irlanda, pero el reino separado de Escocia sí lo hizo, implementando el rígido dogma y la jerarquía de una iglesia estatal. En Irlanda, el presbiterianismo permaneció como una iglesia voluntaria, y sus adherentes fueron perseguidos como disidentes de la Iglesia Anglicana, que fue restablecida bajo Carlos II. Absorbieron los sentimientos de la variedad de protestantes que huyeron a Irlanda durante este tiempo de persecución, creando una estructura eclesiástica más flexible que enfatizó la autonomía congregacional y permitió variaciones en doctrinas teológicas no esenciales.
Peregrinos Congregacionales. Un grupo separatista fue a Holanda durante el reinado de Carlos I para evitar la persecución en Inglaterra. Cuando los miembros del grupo tuvieron problemas para ganarse la vida dignamente y sus hijos comenzaron a adoptar el estilo holandés, abordaron el Mayflower en 1620 y navegaron hacia el Nuevo Mundo para establecer un asentamiento donde pudieran practicar su religión en forma aislada. Ningún ministro acompañó a los colonos de Plymouth en los primeros años, pero se reunieron en una iglesia para orar, leer las Escrituras y escuchar sermones aunque no tenían a nadie que administrara los sacramentos. Otro grupo se instaló en Salem. Cuando los puritanos se establecieron cerca, su colonia más grande eclipsó a Plymouth y absorbió a Salem. La distinción entre los peregrinos separatistas y los puritanos no separatistas pronto se desvaneció, y se volvieron indistinguibles unos de otros.
Puritanos congregacionales. Negándose a separarse de la Iglesia de Inglaterra, los puritanos todavía esperaban reformar la iglesia desde dentro y se esforzaron por llevar una vida moral y ejemplar dentro de una sociedad inglesa que temían que se volviera cada vez más corrupta. Estos esfuerzos se volvieron más difíciles bajo Carlos I, quien obligó a todos a ajustarse a la Iglesia de Inglaterra, que estaba restableciendo las prácticas católicas anteriores. Un grupo de puritanos decidió mudarse a Estados Unidos, practicar su religión libremente y crear una sociedad modelo, una "cita sobre una colina", que sería un ejemplo para Inglaterra. En 1629 navegaron hacia la bahía de Massachusetts, liderados por John Winthrop, a quien eligieron como gobernador. Trajeron su estatuto con ellos para poder gobernar su Commonwealth bíblico sin interferencia externa. Siguió una gran migración de puritanos hasta 1640 cuando estalló la Guerra Civil Inglesa y los puritanos lucharon por el control de Inglaterra y su iglesia. Si los puritanos de Nueva Inglaterra se hubieran tomado en serio la purificación de la Iglesia Anglicana, deberían haber regresado a Inglaterra y haberlo hecho; la mayoría no lo hizo. En realidad, se habían vuelto tan separatistas como los Peregrinos y los dos grupos se fusionaron.
Bautistas congregacionales. Del movimiento puritano surgieron los bautistas. Rechazaban el bautismo infantil, creyendo que este sacramento debía ser el sello de conversión en adultos. Los bautistas generales eran separatistas, pero continuaron con la creencia anglicana de que todos tenían el libre albedrío y la capacidad de ser salvos. A pesar de la persecución, crecieron en número y se extendieron por toda Inglaterra y, finalmente, a las colonias, instalándose principalmente en Rhode Island. Los bautistas particulares conservaron los puntos de vista no separatistas de los puritanos, así como la aceptación calvinista de la predestinación, y permanecieron en comunión con los puritanos. Su credo siguió el modelo de la Confesión de Westminster. Se agruparon principalmente en Gales y emigraron desde allí a muchas de las colonias americanas.