En el siglo XVIII, "refinamiento" y "gentileza" se usaban indistintamente para referirse a las cualidades internas de sensibilidad, gusto y virtud y su manifestación externa en la cinética del cuerpo, la vestimenta, la conversación y los modales. Hombres y mujeres demostraron su refinamiento no solo en sus personas, sino a través del entorno construido, la religión y la cultura literaria. Aunque a menudo se pensaba que el refinamiento era innato y que variaba enormemente entre los individuos, la mayoría de los comentaristas estuvieron de acuerdo en que la educación, la exposición a otras personas refinadas y un riguroso autoexamen podrían mejorar la capacidad de uno para ello. La cultura del refinamiento excluyó simultáneamente a lo vulgar, invitó a la participación de cualquiera que poseyera un mínimo de gentileza, y luego clasificó a los participantes según su desempeño. Esta combinación de jerarquía, inclusión y competencia se adaptaba bien a las aspiraciones sociales y económicas de muchos angloamericanos. A medida que esas aspiraciones cambiaron, también lo hicieron las culturas del refinamiento y la gentileza.
gentileza del siglo xviii
Los estándares de gentileza del siglo XVIII se deben mucho a los manuales de conducta y las novelas didácticas británicas, que se derivan de los modales que distinguían a la sociedad de la corte europea. Estos libros enfatizaron la importancia del rango social, el control sobre el propio cuerpo y la consideración por los sentimientos de los demás. También fomentaron las dimensiones performativas de la gentileza instando a los lectores a imaginar cómo se veían a los demás y enfocándose en la sociabilidad como la prueba de fuego del refinamiento. En teoría, la gentileza marcaba una clara distinción entre las masas groseras y los pocos educados, la mayoría de los cuales habían nacido en su posición. Pero en la práctica, los límites eran más porosos de lo que permitía la literatura didáctica. Y los mismos manuales de conducta ofrecían la promesa de que el refinamiento, o al menos sus manifestaciones externas, podría adquirirse. En consecuencia, los lectores devoraron los consejos impartidos en El Espectador, una revista literaria; Samuel Richardson Sir Charles Grandison (1753-1754), una novela cuyo héroe es un caballero ideal del siglo XVIII; y especialmente el de Lord Chesterfield Cartas a su hijo (1774), que retrata un ámbito social de conducta y comportamiento ideales. A mediados del siglo XVIII, los angloamericanos de las clases medias y mejores habían integrado gran parte de este consejo en la vida diaria: defendían la deferencia y evitaban la aparición de una escalada social abierta; controlaron sus modales en la mesa, su postura y su caligrafía; y leen no solo para su propia edificación, sino para enriquecer su conversación con otras personas refinadas. Crearon nuevos espacios como salones y jardines formales para servir como escenarios para el ocio educado. Esta preocupación por el refinamiento se extendió más allá del mundo secular, lo que llevó a los angloamericanos a embellecer sus iglesias con pinturas y cortinas. No es coincidencia que la propagación de la gentileza se cruzara con la revolución del consumo del siglo XVIII, que puso los accesorios del refinamiento (espejos, juegos de té, libros) a disposición de un número creciente de angloamericanos.
Refinamiento republicano
Durante y después de la Revolución, cuando los modales e ideales derivados de las cortes aristocráticas se volvieron sospechosos, los angloamericanos revisaron creativamente el significado de refinamiento para corresponder con los valores y prácticas exigidos por una república. Los historiadores no están de acuerdo sobre las implicaciones más amplias de este proceso. Algunos, como Richard Bushman, sugieren que los orígenes aristocráticos del refinamiento presentaban contradicciones persistentes y molestas para los estadounidenses empeñados en establecer una república. Otros, incluido C. Dallett Hemphill, argumentan que hombres y mujeres aprovecharon los códigos de conducta más antiguos para las aspiraciones de una sociedad más fluida, en parte al extender la promesa de refinamiento a segmentos crecientes de la población y en parte al reemplazar las relaciones sociales deferentes idealizadas con igualitarias. unos.
A raíz de la Revolución, los angloamericanos expresaron nuevas inquietudes sobre el refinamiento excesivo, asociándolo con la pretensión aristocrática y el lujo decadente. Pero los estadounidenses nunca abandonaron el "refinamiento" y la "gentileza" como ideales. En cambio, les infundieron un significado republicano. En efecto, los estadounidenses desplazaron los peligros potenciales de la gentileza hacia otros: las pretensiones y los vicios de los aristócratas europeos y las élites avariciosas más cercanas a casa sirvieron como contrastes para un refinamiento claramente estadounidense y supremamente virtuoso. El refinamiento republicano exigía gusto, simplicidad y sinceridad y se manifestaba en lo que Jay Fleigelman llamó "teatralidad natural": la meticulosa orquestación de la postura, la expresión facial y la voz para que parezca natural y sin afectación. El dominio de estos códigos de conducta adquirió un nuevo significado explícitamente político. Los modales ya no eran simplemente un índice del carácter de un individuo. Eran el pegamento social que unía a los ciudadanos, asegurando que los estadounidenses evitaran tanto la afectación como el servilismo.
El mundo material también registró este refinamiento republicano. Los líderes políticos se vistieron de manera informal, abandonando los colores brillantes y los adornos exuberantes en favor de los colores sombríos y el estilo sencillo representado en los famosos retratos de George Washington y Thomas Jefferson de Gilbert Stuart. La arquitectura y el diseño neoclásico y la vestimenta del Imperio, que recordaba las repúblicas antiguas, permitieron a la élite y a los estadounidenses medios participar de la moda, la novedad y la sencillez virtuosa, todo al mismo tiempo. No importa que estos estilos fueran tremendamente populares en ambos lados del Atlántico; Los estadounidenses los interpretan como particularmente adecuados y evocadores de la nueva nación.
¿democratización del refinamiento?
Las primeras décadas del siglo XIX vieron tanto la democratización del refinamiento entre la clase media como nuevos esfuerzos para excluir a los miembros de la clase trabajadora y los afroamericanos de las filas de la gente refinada. Un número creciente de manuales de conducta hizo que las reglas cada vez más arcanas para el comportamiento refinado fueran accesibles a un número creciente de lectores, ayudándoles a negociar los encuentros sociales que acompañaban la movilidad geográfica y social. El refinamiento se extendió más allá de los centros cosmopolitas. Los miembros de la clase media rural, aunque cuidadosos de distinguirse del exceso urbano "aristocrático", comenzaron a incorporar los adornos y rituales del refinamiento en la vida doméstica, la sociabilidad y la autopresentación. A medida que el refinamiento se convirtió en un coto especial de la clase media, se impregnó de valores domésticos. Los salones, por ejemplo, se convirtieron en lugares para reuniones familiares en lugar de la sociabilidad mundana. Y las mujeres de clase media ganaron una nueva visibilidad como ejemplos de gentileza doméstica. A pesar de que los evangélicos presentaban una apariencia elegante como una distracción del deber cristiano, a fines de la década de 1820 incluso los metodistas y bautistas aprobaron la cortesía. Al mismo tiempo, los árbitros sociales condenaron enérgicamente los intentos de la clase trabajadora y los afroamericanos de apropiarse del refinamiento. Los manuales de conducta trazaban claras distinciones entre los gentiles y los humildes, y defendían claramente el servilismo de estos últimos. En La vida en Filadelfia (1828-1829), el caricaturista Edward W. Clay satirizó brutalmente la vestimenta, los modales y la sociabilidad de los negros ascendentes. Tal evidencia indica los desafíos que enfrentó la hegemonía de una cultura de refinamiento de clase media explícitamente blanca y la urgencia con la que esa cultura fue defendida.