referéndum. Tradicionalmente, los políticos británicos se mostraban reacios a acceder a referendos por temor a debilitar el poder de decisión del Parlamento. En la década de 1890 se propuso un referéndum en el Reino Unido para bloquear el gobierno autónomo irlandés, en 1910 Balfour sugirió un referéndum sobre la reforma arancelaria, y en 1945 Churchill consideró un referéndum para extender la vida del Parlamento. Ninguno tuvo lugar. Existe el problema de que la votación puede basarse menos en los méritos de la propuesta en particular que en la popularidad inmediata del gobierno: por lo tanto, el momento de un referéndum es de crucial importancia. Dado que muchos votantes pueden abstenerse, ya sea por apatía o por principios, los referendos a menudo han ido acompañados de condiciones que exigen un voto positivo de una cierta proporción del electorado y un cierto tamaño de participación. Está la cuestión de qué electorado debe consultarse. Durante años, los referendos fueron desacreditados en la opinión pública por plebiscitos organizados por gobiernos totalitarios que inevitablemente produjeron una mayoría gratificante. Sin embargo, tenían atractivos para los gobiernos en cuestiones en las que estaban muy divididos, actuando, en la concisa frase de Jim Callaghan, "como una balsa salvavidas de goma". Como la mayoría de las innovaciones, los referendos se introdujeron en la política británica sin tener en cuenta las implicaciones a largo plazo.
En 1973, un referéndum para Irlanda del Norte sobre la continuación de la membresía del Reino Unido produjo un apoyo del 98 por ciento de los votantes. Pero dado que los católicos boicotearon la votación, decidió poco, ni estaba claro por qué los otros ciudadanos del Reino Unido no tenían derecho a votar, cuyo resultado podría haber sido diferente. El referéndum de 1975 sobre la pertenencia a la Comunidad Económica Europea produjo un fuerte voto a favor, pero a medida que aumentaron los poderes de la CEE, se escucharon las demandas de un nuevo referéndum. El referéndum de 1979 sobre la devolución resultó en una mayoría simple a favor en Escocia, pero no el 40 por ciento del electorado requerido, mientras que en Gales la propuesta fue rechazada por 4: 1. Pero los referendos de 1997 produjeron la aprobación de un parlamento escocés y una asamblea galesa, ambos establecidos.
Los líderes de la CEE a veces han mostrado una actitud claramente arrogante hacia los referendos, y cuando los daneses en 1992 y los irlandeses en 2001 votaron "por el camino equivocado", sugirieron que debían pensarlo de nuevo. En el centro de la creciente dependencia de los referendos se encuentra la insatisfacción que sienten muchos votantes por la dificultad de registrar su opinión sobre un tema específico en medio de los muchos otros temas que se plantean en las elecciones generales. Los votantes y los grupos minoritarios pueden seguir presionando para que se celebren referendos como una forma de democracia directa, tal vez en la forma de las "iniciativas" permitidas en muchos estados de Estados Unidos. Pero es probable que los gobiernos se muestren menos entusiastas.
Christopher N. Lanigan / y el profesor JA Cannon