Pueblos colonizados. La escritura de cartas fue una característica central de la vida en Europa y sus imperios durante el siglo XIX. Establecida desde hace mucho tiempo como una característica de la comunicación familiar, comercial y diplomática en Europa, la escritura de cartas adquirió una importancia aún mayor en el contexto de la construcción del imperio, y siguió siendo absolutamente fundamental para la política imperial y las culturas coloniales en el siglo XX. Dentro de los sistemas imperiales modernos y las sociedades coloniales, la escritura de cartas cumplía cuatro funciones esenciales. Primero, jugó un papel crucial en la diplomacia imperial y las relaciones internacionales. En Asia, los comerciantes europeos y los administradores coloniales se encontraron con poblaciones locales que poseían culturas literarias vibrantes y convenciones diplomáticas sofisticadas. Este desarrollo significó que los europeos tuvieron que trabajar dentro de estas tradiciones para ganar concesiones comerciales, negociar relaciones políticas y arreglar acuerdos comerciales. En el siglo XVIII y principios del XIX, los principales comerciantes y funcionarios coloniales holandeses, franceses y británicos pasaron muchos años dominando estas tradiciones y utilizando sus habilidades para escribir cartas para proteger los intereses de sus empresas y naciones. En India, la Compañía Británica de las Indias Orientales inicialmente se basó en gran medida en munshisy escritores expertos y diplomáticos, que guiaron a los británicos en las convenciones que estructuraron sus relaciones sociales y políticas con los mogoles y los reinos regionales. Con el paso del tiempo, los británicos intentaron liberarse de su dependencia de los "informantes nativos" y los funcionarios de la empresa publicaron libros de texto (como el de Francis Gladwin El Moonshee persa) que destilaba el conocimiento de los expertos locales para su uso en las aulas de los colegios de formación de la empresa en Calcuta, Bombay y Madrás. En contextos coloniales (como en el sur de África o Australasia) donde los europeos se encontraron con pueblos analfabetos, la escritura de cartas se convirtió en una forma de comunicación extremadamente importante después de la introducción de la alfabetización por los misioneros y las escuelas coloniales. Los miembros alfabetizados de las comunidades indígenas se apoderaron del poder de escribir cartas, usándolo para comunicarse con otros líderes, para solicitar ayuda médica o aclaraciones doctrinales de los misioneros, o para explicar sus aspiraciones y quejas a los administradores coloniales. Por lo tanto, la escritura de cartas fue un medio esencial para la negociación de diferencias y conflictos interculturales en el mundo colonial.
Administración Imperial. Una segunda función esencial de la escritura de cartas era su papel en la administración imperial. La correspondencia manuscrita fue de vital importancia en la maquinaria del gobierno imperial, ya que los funcionarios europeos en las colonias escribieron a sus amos en Europa, proporcionando las últimas noticias y pidiendo consejo sobre importantes asuntos políticos. En el siglo XVIII y principios del XIX, esa correspondencia era lenta y, con frecuencia, los funcionarios de la colonia tenían que tomar decisiones antes de recibir consejos en el correo de retorno de Europa. Las comunicaciones entre los gobiernos colonial y metropolitano se revolucionaron con la llegada del telégrafo eléctrico, que permitió una comunicación rápida y eficiente entre la colonia y la metrópoli. En la década de 1870, la escritura de cartas tenía una importancia muy reducida en la administración colonial, ya que las noticias cruciales y las decisiones políticas se transmitían por telégrafo en lugar de mediante el intercambio de cartas.
Correspondencia privada. Una tercera función de la redacción de cartas fue su papel a lo largo de los siglos XVIII, XIX y XX en la difusión general de información entre particulares. Las personas se correspondían entre sí por una variedad de razones: intereses políticos e intelectuales compartidos, preocupaciones económicas comunes o, más comúnmente, vínculos familiares. A la luz de las fuerzas divergentes que sustentaban la correspondencia, las cartas trataban una variedad de temas. Por ejemplo, pueden describir circunstancias políticas cambiantes, oportunidades económicas emergentes o conflictos dentro de una comunidad o una familia. Tal correspondencia a menudo jugó un papel clave en la formación de entendimientos interculturales, la formulación de políticas, el establecimiento de nuevas empresas comerciales o la decisión de un individuo de migrar. Las cartas permitieron a los corresponsales no solo compartir noticias, sino también proporcionar análisis o comentarios sostenidos sobre desarrollos recientes y comunicar sus sentimientos y emociones. Así, la escritura de cartas tendía a ser más discursiva y personal que otras formas de comunicación, especialmente en comparación con el estilo abreviado y elíptico de la comunicación telegráfica o la voz, a menudo desapasionada, de los informes de los periódicos.
Bonos tradicionales. Una cuarta función importante del intercambio de cartas era mantener y afirmar lazos de conexión en medio de los trastornos y trastornos que caracterizaban al nuevo mundo industrial e imperial. El movimiento a los centros urbanos de masas de personas en busca de trabajo, hombres dedicados al servicio en el extranjero en el ejército o en flotas mercantes, y oleadas de migrantes a colonias distantes estiraron las estructuras familiares y potencialmente socavaron los lazos de afecto y afiliación que unían a las personas con sus familias. comunidades tradicionales. Escribir cartas era una forma de mantener estas conexiones. Con el crecimiento de la alfabetización en todo el mundo en el siglo XIX, se convirtió en una forma cada vez más importante de crear y mantener relaciones sociales. La redacción de cartas adquirió una importancia particular para los europeos que vivían o servían en colonias distantes, ya que proporcionaba un vínculo vital con el hogar. Estas redes imperiales de correspondencia personal fueron importantes en la vida social de las colonias, ya que por estas líneas de comunicación se difundieron los últimos chismes, noticias, libros, modas e incluso semillas. Es posible que la escritura de cartas no haya sido un sustituto adecuado de la intimidad del contacto cara a cara, pero fue una de las formas más importantes de comunicación social en un mundo donde las relaciones sociales "tradicionales" se vieron interrumpidas por la migración, la industrialización y el colonialismo. .