En 1920, Lenin dijo la famosa frase: "El comunismo es igual al poder soviético más la electrificación de todo el país". Creó la Comisión Estatal de Electrificación de Rusia (GOELRO) para lograrlo, y la expansión de la generación y transmisión de electricidad se convirtió en un elemento central de la modernización soviética. La producción total aumentó de 8.4 millones de kilovatios hora en 1930 a 49 millones en 1940 y 290 millones en 1960. Después de la Segunda Guerra Mundial, la Unión Soviética se convirtió en el segundo mayor generador de electricidad del mundo, y Estados Unidos ocupó el primer lugar. Los soviéticos construyeron la planta hidroeléctrica más grande del mundo, en Krasnoyarsk en 1954, y el primer reactor de energía nuclear del mundo, en Obninsk.
La electrificación había llegado al 80 por ciento de todas las aldeas en la década de 1960 y la mitad de la vía férrea estaba electrificada. Las centrales eléctricas también proporcionaron calefacción a vapor para los distritos vecinos, lo que representa un tercio de la calefacción del país. Esto pudo haber sido eficiente desde el punto de vista de la generación de energía, pero no hubo ningún esfuerzo para medir a los clientes o conservar energía. En 1960, la Unión Soviética tenía 167,000 kilómetros de líneas de alta transmisión (35 kilovoltios y más). Esto creció a 600,000 kilómetros en 1975. Inicialmente, había diez redes regionales, que en la década de 1970 se combinaron gradualmente en una red nacional unificada que manejaba el 75 por ciento de la producción total de electricidad. En 1976, la red soviética se conectó a la de Europa del Este (los miembros de Comecon).
El suministro de energía soviético continuó expandiéndose de manera constante, incluso cuando el crecimiento económico se desaceleró. La producción aumentó de 741 mil millones de kilovatios hora en 1970 a 1,728 mil millones en 1990, y la URSS representó el 17 por ciento de la producción mundial de electricidad. Aún así, la capacidad no pudo seguir el ritmo de los gigantescos apetitos de la industria soviética, y la cobertura regional fue desigual, ya que la mayoría de los combustibles fósiles se ubicaron en el norte y el este, mientras que los principales centros de población e industria estaban en el oeste. El veinte por ciento de la energía se consumió en el transporte de carbón, gas y fuel-oil a centrales térmicas ubicadas cerca de zonas industriales. A principios de la década de 1970, cuando las plantas nucleares representaban solo el dos por ciento de la producción total de electricidad, el gobierno lanzó un ambicioso programa para expandir la energía nuclear. Este plan se detuvo durante más de una década por el accidente de Chernobyl de 1986. En 1990, la Federación de Rusia generó 1,082 mil millones de kilovatios hora, una cifra que había caído a 835 mil millones en 2000. De ese total, el 15 por ciento procedía de centrales nucleares y el 18 por ciento de centrales hidroeléctricas, el resto de centrales térmicas que utilizan la mitad de carbón y la mitad. gas natural como combustible.
En 1992, el sistema eléctrico se convirtió en una sociedad anónima, los Sistemas Unificados de Energía de Rusia (RAO EES). Los bloques de acciones de RAO EES se vendieron a sus trabajadores y al público a cambio de vales en 1994, y posteriormente se vendieron a inversores nacionales y extranjeros, pero el gobierno mantuvo una participación controladora del 53 por ciento en EES. Algunos productores regionales se separaron de EES, pero estos últimos aún representaban el 73 por ciento de la capacidad de generación rusa y el 85 por ciento de la distribución de electricidad en 2000.
El gobierno mantuvo bajos los precios de la electricidad para subsidiar a los consumidores industriales y domésticos. Esto significó que la mayoría de las empresas regionales de energía que componían EES funcionaban con pérdidas y no podían invertir en nueva capacidad o conservación de energía. En 1999, la situación era crítica: EES estaba perdiendo mil millones de dólares en ingresos anuales de 1 mil millones de dólares. El exjefe de privatizaciones Anatoly Chubais fue nombrado jefe de EES y propuso privatizar algunos de los productores regionales más lucrativos de EES al mejor postor. Las operaciones restantes se reestructurarían en cinco a siete empresas de generación, que se escindirían como empresas independientes. Se introduciría un mercado mayorista de electricidad y se permitiría que los precios minoristas aumentaran en un 7 por ciento para 100. El servicio de distribución y distribución volvería a ser propiedad estatal. En medio de las objeciones de los consumidores, que se opusieron a los precios más altos, y de los inversores extranjeros en EES, que temían que sus acciones se diluyeran, el plan se adoptó en 2005.