Cabot. La vida y la carrera de navegación de John Cabot (Giovanni Caboto) en muchos aspectos son paralelas a la de su contemporáneo y compañero de Génova, Cristóbal Colón. Al igual que Colón, Cabot buscó y finalmente obtuvo el respaldo financiero de un monarca extranjero para un viaje hacia el oeste en el Atlántico con la esperanza de llegar a Asia. También como Colón, Cabot parece haber creído hasta su muerte que las tierras que encontró en su viaje hacia el oeste eran extensiones de la masa continental asiática. Cabot dejó su Génova natal en 1495 y se estableció en Inglaterra, donde logró convencer al habitualmente frugal rey Enrique VII de que financiara su plan para un viaje por el oeste a Asia. El viaje de Cabot en 1497 lo llevó hasta la costa de Nueva Inglaterra desde donde navegó hacia el norte, quizás hasta Terranova y Labrador, reclamando toda la región para la corona inglesa. Expedición de Cabot
constituyó la primera visita europea registrada al continente norteamericano desde la época de los vikingos. El propio Cabot, sin embargo, no tenía idea de la extensión o la naturaleza del continente que había encontrado, y sus intentos de exploración adicional llegaron a un abrupto final cuando durante un viaje de regreso en 1498 su barco se perdió en el mar.
Pasaje del Noroeste. En la década de 1520, estaba claro que los portugueses dominaban el paso del sureste hacia Asia a través del extremo sur de África, y todos coincidieron en ese momento en que el paso por el suroeste de Fernando de Magallanes no era comercialmente práctico. La combinación de estos hechos llevó a expediciones españolas, francesas e inglesas en diversas épocas del siglo XVI a apuntar a la costa norteamericana con el objeto de localizar un supuesto paso noroccidental por el que sus barcos pudieran navegar en su camino hacia Asia. Hoy sabemos que no existe tal vía fluvial natural a través del continente norteamericano al sur del círculo polar ártico. Sin embargo, para los marineros europeos del siglo XVI, las miles de bahías, puertos y ríos desde el Golfo de México en el sur hasta la costa de Labrador en el norte ofrecían varias posibilidades interesantes.
Verrazano y Cartier. En 1523 llegó a Francia la noticia de las dificultades encontradas por la expedición de Magallanes en el extremo sur de América del Sur. En respuesta a la noticia, el rey francés Francisco I, siempre buscando formas de ganar ventaja sobre sus enemigos españoles, financió un viaje para buscar un paso por el noroeste de América del Norte. La expedición, encabezada por el navegante florentino Giovanni da Verrazano, tocó tierra en América del Norte cerca del Cabo Hattaras (Carolina del Norte) en 1524. Desde allí, Verrazano se trasladó al norte, trazando la costa hasta el puerto de Nueva York y la costa de Nueva Inglaterra antes. volviendo a Francia. Verrazano regresó de este viaje con amplia información sobre la geografía y las poblaciones nativas de la costa este de América del Norte, pero sin respuesta a la pregunta de un paso por el noroeste. La búsqueda de Francia se reanudó en 1534-1536 cuando Jacques Cartier dirigió una serie de expediciones igualmente infructuosas en la región del Golfo de San Lorenzo y el Río San Lorenzo. Sin embargo, después de Cartier, el interés francés en América del Norte disminuyó.
Intentos en inglés y español. Los ingleses y españoles no tuvieron más suerte que los franceses en encontrar una vía fluvial a través de América del Norte. Navegando hacia Inglaterra en 1508-1509, Sebastian Cabot, hijo de John Cabot, hizo un primer intento de localizar un pasaje del noroeste en las aguas heladas al norte de Terranova y la costa de Labrador. Los detalles de su viaje no están claros, pero es posible que incluso haya entrado en el estrecho que conduce a la bahía de Hudson. Sin embargo, después del viaje de Cabot, los ingleses se retiraron durante décadas de la exploración del Nuevo Mundo. El propio Cabot pronto abandonó Inglaterra y se instaló en España, donde consiguió un alto cargo en la administración colonial española en Sevilla. Mientras tanto, algunas expediciones españolas del siglo XVI también buscaron un pasaje
a través de América del Norte. En la década de 1520, los españoles habían llegado a la conclusión de que no había ningún estrecho que condujera hacia el oeste desde el Caribe o el Golfo de México. En 1525, Esteban Díaz dirigió una expedición española por la costa oriental de América del Norte en busca de un pasaje, explorando y trazando las mismas regiones que habían sido visitadas solo un año antes por Verrazano. A pesar de lo infructuoso de la búsqueda, el sueño de localizar un pasaje al noroeste de Asia continuaría atrayendo exploradores a las aguas de América del Norte hasta bien entrado el siglo XVII.
Fuente
Carl Ortwin Sauer, América del Norte del siglo XVI: la tierra y su gente vista por los europeos (Berkeley y Londres: University of California Press, 1971).