La conexión italiana. Las potencias marítimas ibéricas, España y Portugal, encabezaron la expansión europea en la era de Colón, y las coronas francesa e inglesa pronto siguieron en los siglos XVI y XVII con sus propios intentos de colonización. Sin embargo, muchos de los primeros viajes encargados por los monarcas de estos estados de Europa occidental fueron en realidad encabezados por capitanes italianos. Aunque sus viajes sentaron las bases para un imperio español de ultramar, por ejemplo, Cristóbal Colón había venido originalmente de la ciudad italiana de Génova. De manera similar, otro marinero genovés, John Cabot, encabezó una expedición en 1497 a la costa norteamericana en nombre del rey inglés Enrique VII. Además, la capital cultural e intelectual de la Italia del Renacimiento, Florencia, produjo dos marineros que encabezaron otros importantes viajes iniciales de exploración al servicio de los monarcas extranjeros. Amerigo Vespucci navegó alternativamente al servicio de España y Portugal, y su compatriota Giovanni da Verrazano hizo un viaje en 1524 al servicio del rey francés Francisco I a lo largo de la costa oriental de América del Norte. La prevalencia de italianos entre los primeros exploradores europeos no fue una mera coincidencia. Después de todo, Italia había sido el centro europeo del pensamiento y la especulación geográficos durante todo el siglo XV. Además, los italianos también tenían interés en mantener un lugar destacado en el comercio europeo incluso cuando el centro de gravedad económico del continente se estaba alejando de su Mediterráneo natal y hacia la costa atlántica.
El Naming of America. Aunque nuestra cultura popular hoy acredita a Colón con el "descubrimiento" de América, no recibió el honor de tener los dos continentes del Nuevo Mundo nombrados en su honor; esa distinción recayó en cambio en Vespucci. El nombramiento de los dos continentes del hemisferio occidental Norte y Sur "América" en lugar de Norte y Sur "Columbia" despertó una acalorada controversia en los años posteriores a las muertes de Colón y Vespucci en 1506 y 1512, respectivamente. Por ejemplo, el famoso clérigo español Bartolomé de las Casas, que admiraba mucho a Colón incluso cuando criticaba el trato cruel de los nativos caribeños por parte de los colonos españoles, acusó airadamente de que Vespucci había robado injustamente el honor que correspondía a Colón. Vespucci era un hombre rico y bien educado que trabajaba para la poderosa familia de banqueros Medici. En 1492 fue enviado a España para supervisar los intereses comerciales de Medici allí. Entre 1499 y 1502, Vespucci hizo varios viajes a través del Atlántico explorando la región del Caribe visitada por Colón, así como la costa de América del Sur continental. En estos viajes, Vespucci llegó gradualmente a la conclusión de que estas tierras no estaban cerca de Asia, sino que constituían lo que llamó un "Nuevo Mundo" previamente desconocido. Su relato detallado de sus experiencias se tradujo a casi todos los principales idiomas europeos, se publicó en varias ediciones y se distribuyó por toda Europa occidental y central de principios del siglo XVI. En resumen, la atribución de su nombre a los continentes recién descubiertos en lugar del de Colón tuvo mucho que ver con relaciones públicas superiores. Sin embargo, contrariamente a las acusaciones de Las Casas, el propio Vespucci no parece haber desempeñado ningún papel directo y personal en la aplicación de su propio nombre a los nuevos continentes. En cambio, esa conexión se hizo por primera vez sin el conocimiento de Vespucci por un grupo de cartógrafos encabezados por Martin Waldseemüller en el monasterio de St. Die en Francia. El mapa de 1507 dibujado por este grupo colocó el nombre de América solo en el continente sudamericano. Los cartógrafos justificaron la denominación alegando que fue Vespucci y no Colón quien reconoció por primera vez estas tierras por lo que realmente eran: un nuevo continente. El histórico mapa mundial de 1538 del famoso cartógrafo Gerardus Mercator extendió por primera vez el uso del nombre América al continente norteamericano.
Pasajes a Asia. La constatación gradual de que los viajes de Colón no habían llegado a Asia sino que se habían topado accidentalmente con un Nuevo Mundo previamente desconocido para los europeos no impidió que los estados europeos continuaran su búsqueda de una ruta comercial oceánica conveniente hacia Asia. Una expedición de 1497-1499 encabezada por Vasco da Gama finalmente culminó con éxito la larga búsqueda portuguesa de una ruta alrededor del extremo sur de África hacia los lucrativos mercados de la India. En los años posteriores a la visita de Da Gama a la India, los portugueses construyeron gradualmente un imperio comercial que incluía puestos comerciales fortificados en la costa africana, así como a lo largo de la propia costa de la India. Posteriormente, los portugueses expandieron este imperio comercial para incluir puestos fortificados en Malasia cerca de las islas de las especias de Indonesia. Como resultado de sus esfuerzos, los portugueses finalmente habían roto el antiguo dominio musulmán y veneciano sobre el comercio asiático, y Portugal reemplazó a Venecia como la capital europea del comercio exterior.
Magallanes. Con resultados sustancialmente menos exitosos, los españoles también lograron encontrar su propia ruta totalmente acuática a Asia a través de una expedición de 1519-1522 dirigida irónicamente por un capitán portugués que trabajaba para la corona española, Fernando de Magallanes. Su expedición fue pionera en una ruta hacia el suroeste hacia Asia pasando por el peligroso estrecho (más tarde llamado Estrecho de Magallanes) cerca del extremo sur de América del Sur. Desde allí, la expedición avanzó directamente a través del Océano Pacífico hasta Asia Oriental. El propio Magallanes murió en una escaramuza de 1521 con algunos nativos de las Islas Filipinas. Liderados por el oficial superior superviviente de la expedición, Juan Sebastián del Cano, los tripulantes supervivientes luego cruzaron el Océano Índico y rodearon el extremo sur de África, y finalmente regresaron a España en 1522. En el proceso, Del Cano y su tripulación se convirtieron en la primera expedición. para circunnavegar todo el mundo. Este logro fue en sí mismo digno de mención. Su viaje de tres años, sin embargo, resultó mortal para la mayoría de la tripulación. De un contingente de expedición original de 4 barcos y unos 250 hombres, solo 1 barco y 18 tripulantes supervivientes lograron completar el viaje. Su noticia de que existía un pasaje navegable hacia el sudoeste a Asia también despertó cierto entusiasmo, pero las peligrosas aguas antárticas del extremo sur de América del Sur resultaron demasiado traicioneras para proporcionar un camino práctico para el comercio regular con Asia.