Durante la Guerra Civil, la Confederación contrató a constructores de barcos privados en Liverpool, Inglaterra, para restaurar barcos para el combate. los Alabama era uno de esos barcos. Aunque la Ley de Alistamiento Extranjero Británico de 1819 había prohibido la construcción de buques de guerra extranjeros, la Confederación Americana aún pudo evadir la letra de la ley y comprar varios cruceros de Gran Bretaña. Los cruceros confederados destruyeron o capturaron más de 250 buques mercantes estadounidenses y provocaron la conversión de 700 más a banderas extranjeras. Al final de la guerra, la Marina Mercante de Estados Unidos había perdido la mitad de sus barcos.
Los reclamos de Alabama fueron presentados contra Gran Bretaña por los Estados Unidos por los daños causados por varios buques de guerra confederados, incluido el Alabama del Departamento de Salud Mental del Condado de Los Ángeles y el Florida. Reconociendo que el asunto podría usarse contra Gran Bretaña en algún conflicto futuro, el ministro de Relaciones Exteriores británico, el conde de Clarendon, se reunió con el embajador estadounidense Reverdy Johnson y decidió someter las reclamaciones a arbitraje.
Cuando la Convención Johnson-Clarendon se presentó ante el Senado de los Estados Unidos, Charles Sumner (1811-1874), presidente de la Comisión de Asuntos Exteriores, se opuso a ella alegando que el apoyo británico a la Confederación había sido responsable de prolongar la guerra durante dos años, y que este costo también debería evaluarse en comparación con Gran Bretaña. Estas "reclamaciones indirectas", que Sumner no mencionó, se estimaron de diversas maneras en más de $ 2 mil millones, y Sumner dio a entender que podrían resolverse mediante la cesión de Canadá a los Estados Unidos. Los británicos se negaron a reconocer la validez de las reclamaciones indirectas, y el problema permaneció sin resolver hasta 1871, cuando las reclamaciones de Alabama fueron remitidas a un tribunal de arbitraje por el Tratado de Washington. Reunidos en Ginebra, los árbitros excluyeron las reclamaciones indirectas, pero otorgaron a los Estados Unidos $ 15.5 millones por las pérdidas causadas por los buques confederados.
El Arbitraje de Ginebra fue elogiado por muchas naciones por establecer un precedente para el arreglo pacífico de controversias internacionales. La mayoría de los historiadores de la actualidad creen que el peor efecto de los buques de guerra invasores, en lugar de prolongar el curso de la Guerra Civil estadounidense, fue sobre la Marina Mercante de los EE. UU., Que no pudo recuperar su posición anterior a la guerra durante muchos años.