Después de décadas de severos límites a la autonomía polaca, muchos polacos tenían la esperanza de que la situación mejoraría después de la coronación de Alejandro II en 1855. De hecho, hubo concesiones: se levantó la ley marcial, se declaró una amnistía para todos los presos políticos, se nombró un nuevo arzobispo de Varsovia (el cargo había estado vacante desde 1830) y la censura se hizo algo menos restrictiva. En 1862, un polaco llamado Aleksander Wielopolski fue nombrado gobernador del Reino de Polonia, en un intento de cooperar con la élite aristocrática y marginar a los separatistas nacionales más radicales y a los revolucionarios democráticos. Todos estos intentos de conciliación fracasaron, ya que las manifestaciones patrióticas estallaron a fines de 1861 y se intensificaron a lo largo de 1862. Los rusos intentaron reprimir estas protestas con una fuerza letal, pero eso solo generó más ira entre los polacos y el malestar se extendió.
Wielopolski intentó sofocar los disturbios la noche del 23 de enero organizando un reclutamiento de emergencia en el ejército dirigido a los jóvenes que habían estado al frente de las manifestaciones. Esto también fracasó, ya que llevó a los líderes del movimiento nacional a proclamar un levantamiento (que en cualquier caso estaba siendo planeado). Los rebeldes proclamaron la existencia del "Gobierno Nacional Temporal", que lideraría la revuelta y (esperaban) allanar el camino para un verdadero gobierno polaco independiente después.
El "Levantamiento de enero" (como se lo conoce en Polonia) se libró principalmente como una guerra de guerrillas, con asaltos a pequeña escala contra unidades rusas individuales en lugar de grandes batallas campales (que los polacos carecían de fuerzas para ganar). Durante el año y medio siguiente, 200,000 polacos participaron en la lucha, con unos 30,000 en el campo en cualquier momento.
Después de que la revuelta fue aplastada, miles de polacos fueron enviados a Siberia, cientos fueron ejecutados y las ciudades y pueblos de Polonia fueron devastados por la violencia. Se perdieron todos los rastros de la autonomía polaca y comenzó el período más opresivo de la rusificación.