La rebelión de 'Urabi (1881-1882) ocurrió cuando un coronel del ejército egipcio, Ahmad' Urabi, encabezó un movimiento para someter al gobernador otomano hereditario de Egipto, Khedive Tawfiq, a un gobierno constitucional y disminuir la dependencia del país de los asesores europeos. La rebelión provocó la ocupación británica de Egipto en 1882, que, aunque terminó oficialmente en 1922, continuó en la Zona del Canal de Suez hasta 1956.
Antes de la rebelión, Egipto se había endeudado profundamente con los acreedores europeos como resultado de costosos proyectos de desarrollo, como la excavación del Canal de Suez. Egipto se declaró en quiebra en 1876 y aceptó el control británico y francés de sus ingresos (llamado Control Dual) para garantizar el pago de la deuda. Cuando en 1876 Khedive Ismail amenazó con repudiar la deuda, fue depuesto y reemplazado por su hijo más dócil, Tawfiq. En parte porque Tawfiq aceptó el Control Dual y un sistema financiero que asignaba el 60 por ciento de los ingresos al pago de la deuda, personas de diferentes clases sociales se opusieron a su gobierno. Las cosas empeoraron en 1880, cuando Tawfiq aprobó una ley que eximía a los egipcios nativos de servir más de cuatro años en el ejército egipcio. Esta decisión tenía la intención de aliviar la carga del servicio militar sobre los campesinos, pero también impedía que los egipcios nativos ascendieran a cualquier rango superior al de coronel. Todos los demás oficiales descendían de la élite turcocircasiana que había gobernado el país durante el Imperio mameluco (1249-1517) o eran europeos. Tawfiq intentó aliviar las cosas nombrando a un coronel egipcio, Ahmad 'Urabi, para que fuera su ministro de guerra.
'Urabi usó su posición para exigir límites al poder del jedive. El 9 de septiembre de 1881, 'Urabi, un grupo de oficiales nativos y simpatizantes urbanos marchó hasta el palacio de Tawfiq. Los controladores franceses y británicos salieron con Tawfiq para encontrarse con los manifestantes. 'Urabi se paró frente al palacio y le dijo a Tawfiq: "No somos esclavos y nunca seremos heredados a partir de este día" (Blunt 1967, p. 114). Egipto sería gobernado por egipcios, proclamó, lo que inspiró el movimiento para tomar "¡Egipto para los egipcios!" como su grito de guerra. El ejército amenazó con retirar el apoyo de Tawfiq a menos que permitiera al pueblo alguna forma de gobierno representativo y una constitución. De mala gana, aceptó otorgar poderes legislativos a la Cámara de Diputados, un consejo asesor establecido por Khedive Ismail. Wilfrid S. Blunt, un observador británico, comentó: "Los tres meses que siguieron a este notable evento fueron los momentos más felices, políticamente, que Egipto haya conocido" (Blunt 1967, p. 116). Los egipcios participaron en su propio gobierno por primera vez desde que los persas conquistaron Egipto en el 343 a. C. tenían una constitución y una legislatura elegida.
Los controladores europeos y el sultán otomano se pusieron del lado del jedive contra 'Urabi. Los británicos estaban inquietos, preocupados de que la Cámara de Diputados pudiera repudiar la deuda, derogar el Control Dual y alentar la violencia contra los cristianos egipcios y europeos. De hecho, el gobierno de 'Urabi se reunió con eruditos religiosos que firmaron un fatwa (opinión legal) afirmando que todos los egipcios eran hermanos sin importar la religión, pero los británicos, temiendo el conflicto, se trasladaron en barcos para patrullar el puerto de Alejandría.
La presencia de barcos británicos contribuyó al aumento de las tensiones en Alejandría, que tenía una gran población europea. El 11 de junio de 1882, las tensiones llegaron a un clímax. Una pelea en un barrio cristiano se convirtió en un motín que se extendió rápidamente por toda la ciudad. Las casas fueron saqueadas; partes de la ciudad se incendiaron. Los europeos comenzaron a huir hacia los barcos británicos. Tawfiq vio esto como una oportunidad para restablecer su control y ordenó a los barcos británicos que bombardearan la ciudad con cañones. Luego declaró rebelde a 'Urabi, lo acusó de incitar a los disturbios en Alejandría y le dijo a su Cámara de Diputados que los rebeldes estaban atacando y que debían resistir hasta el último hombre. Entonces Tawfiq escapó del caos y se refugió en un barco británico. Posteriormente, 393 líderes egipcios, incluidos funcionarios, oficiales, eruditos religiosos, comerciantes, artesanos y jefes de aldea, firmaron un decreto el 29 de julio en el que deponen a Tawfiq y lo declaran traidor.
Los británicos lanzaron una invasión a gran escala para devolver a Tawfiq al poder. La gran batalla de la invasión británica, Tel al-Kabir, fue desastrosa para los egipcios. 'Urabi y sus seguidores fueron arrestados, sometidos a un juicio por rebelión contra su legítimo gobernante (Tawfiq) y exiliados. Tawfiq invitó a los británicos a restaurar su autoridad.
El movimiento constitucionalista de 'Urabi terminó con la ocupación británica. El período de 1882 a 1914 se conoce como el Protectorado Velado. Oficialmente, Tawfiq todavía gobernaba Egipto como una provincia otomana, y el gobierno todavía estaba administrado por funcionarios otomanos. Sin embargo, gobernaron comisionados británicos, en particular Lord Cromer (1883-1907), y cada ministerio estaba adscrito a un "asesor" británico que influyó mucho en sus políticas.