El evento que se conoció como la rebelión de Shays se debió a la creencia generalizada en el oeste de Massachusetts de que el nuevo gobierno estatal no era mejor que el gobierno del rey Jorge III. Miles de hombres del oeste de Massachusetts habían luchado en la Revolución. Pero, ¿qué se había logrado? El poder, a juicio del presidente del Tribunal Supremo del condado de Berkshire, acababa de pasar de un grupo de "saqueadores" a otro. Incluso los clérigos que denunciaron la rebelión de Shays culparon a la "venalidad" y las demandas poco realistas de la legislatura.
Desde 1782, los líderes de la ciudad habían suplicado a la legislatura estatal que abordara sus preocupaciones. Sus peticiones habían sido amables, deferentes y, en ocasiones, humillantes, pero una y otra vez habían planteado preguntas embarazosas. ¿Cómo, por ejemplo, iban a pagar los agricultores las deudas e impuestos con dinero en efectivo cuando no había dinero en efectivo disponible? ¿Qué pasa con los "pobres soldados" que realmente habían peleado la guerra? ¿Debían pagar impuestos a tasas escandalosas para pagar a un puñado de favoritos del gobierno que no hicieron nada durante la guerra? ¿Y a dónde iba el dinero de los impuestos? ¿Para pagar a un puñado de especuladores de Boston que habían comprado la deuda de guerra del estado prácticamente por nada? ¿Por qué los hombres honestos tuvieron que enfrentarse a tantas capas del sistema judicial? ¿Fue solo para que los abogados y los funcionarios judiciales bien conectados pudieran cobrar honorarios en cada paso del camino? ¿Por qué había un senado estatal? ¿Fue creado para proporcionar simplemente otro bastión de poder para los privilegiados y bien nacidos? ¿Y por qué estaba el gobierno en Boston de todos modos? ¿Fue para permitir que la élite mercantil aprobara leyes opresivas cuando la distancia y el mal tiempo impedían que los representantes del pueblo llegaran a Boston?
Tales pensamientos habían circulado en el oeste de Massachusetts durante años y cada año la legislatura ignoraba las quejas. Así que en el verano de 1786, aproximadamente diez años después de la Declaración de Independencia, los selectos de Pelham y un puñado de otras ciudades convocaron reuniones de protesta en todo el condado. El más grande tuvo lugar en Hatfield el 22 de agosto de 1786. El plan, según uno de los cincuenta delegados, era enumerar una serie de quejas contra el gobierno estatal, pedir una nueva constitución estatal y luego apoderarse del tribunal del condado, el único símbolo de la autoridad estatal, la semana siguiente. Eso fue lo que hicieron. Una semana después de que terminara la reunión de Hatfield, cientos de hombres armados se reunieron en Northampton e impidieron que los jueces celebraran la audiencia. En las semanas siguientes, otros hombres armados impidieron que los tribunales se reunieran en otras ciudades del condado.
Los participantes en estos cierres de tribunales se llamaron a sí mismos "Reguladores", identificándose así con el campo y la tradición revolucionaria de que el pueblo tenía el deber de rebelarse cuando su gobierno se salía de control. No hace falta decir que el gobernador James Bowdoin y la legislatura de Massachusetts rechazaron esta idea. Consideraron la rebelión "horrible y antinatural". Al principio, el gobernador llamó a la milicia a defender los tribunales. Sin embargo, para su consternación, una milicia tras otra se negaron a servir. Finalmente, desesperado, el gobernador y 153 comerciantes de Boston contrataron un ejército mercenario al mando del general Benjamin Lincoln para sofocar el levantamiento. Mientras los hombres de Lincoln marchaban hacia el oeste, los reguladores intentaron apoderarse del arsenal federal en Springfield el 25 de enero de 1787. Si hubieran tenido éxito, habrían estado mejor armados que el estado. Pero una unidad de la milicia al mando del general William Shepard se apoderó del arsenal primero y apuntó con sus cañones a los insurgentes, derrotándolos y dejando cuatro muertos en el campo. Diez días después, el general Lincoln alcanzó al principal ejército rebelde en Petersham, los sorprendió al amanecer y los obligó a dispersarse, los líderes huyeron a Vermont, la base regresó a casa. Así terminó lo que las autoridades estatales llegaron a llamar "la rebelión de Shays".
Al convocar la rebelión de Shays, el gobernador Bowdoin y sus seguidores claramente intentaban desacreditar todo el asunto. Como regla general, culparon a los pobres y, en muchos aspectos, el capitán Daniel Shays, un oficial del ejército continental de la pequeña ciudad montañosa de Pelham, cumplía los requisitos. Su contingente era el más numeroso y él era un deudor. Pero ni instigó la rebelión ni la controló. Fue solo uno de los muchos oficiales revolucionarios veteranos que dirigieron tropas en las batallas del levantamiento. Más tarde, más de cuatro mil hombres confesaron haber tomado las armas contra el estado, y está claro que la mayoría de ellos habían sido llamados a las armas por alguien que no era Daniel Shays. Algunos eran "deudores en apuros", como Shays, pero otros eran claramente hombres de considerable riqueza. Más de la mitad eran veteranos. La mayoría marchó junto a familiares y suegros.
En cuanto a lo que sucedió con Shays y otros participantes que tomaron parte en la rebelión, para algunos, el resultado inmediato fue terrible. El líder nominal, Daniel Shays, huyó del estado, perdió su granja y finalmente se instaló en el oeste de Nueva York. John Bly y Charles Rose, dos rebeldes menores, fueron ahorcados, y otros dieciséis pasaron meses esperando una soga del verdugo antes de ser indultados. Al juez William Whiting, presidente de la corte del condado de Berkshire, le quitaron la judicatura por culpar de la rebelión a los líderes del estado. De manera similar, el representante estatal Moses Harvey fue expulsado de la legislatura y obligado a permanecer una hora en la horca de Northampton con una cuerda alrededor del cuello por culpar de la rebelión a sus compañeros legisladores. Cientos de otros tuvieron que hacer frente a acusaciones presentadas por el estado o demandas por daños presentadas por vecinos, y unos cuatro mil perdieron temporalmente su derecho a votar, formar parte de jurados, ocupar cargos públicos y trabajar como maestros y taberneros. Sin embargo, en cuestión de meses, la mayoría de estos reguladores recuperaron sus posiciones anteriores dentro de sus comunidades. De hecho, desde su punto de vista, salieron victoriosos, ya que la nueva legislatura estatal de 1787 aprobó una moratoria sobre las deudas y redujo los impuestos directos "hasta la médula".
El levantamiento de Massachusetts tuvo efectos de gran alcance. En Massachusetts, puso fin al esfuerzo por pagar la deuda del estado a expensas de los agricultores del interior. Para George Washington y otros conservadores, simbolizaba la ingobernabilidad del interior del país en general. Uno de sus asesores clave culpó de ello al "espíritu libertino" que prevalecía entre la gente; otro sobre el "principio nivelador" que había capturado los corazones de los pobres y desesperados. ¿Estaban así todos los hombres de propiedad en peligro? ¿Estaba la República en peligro? Los nacionalistas aprovecharon esos temores, señalaron las debilidades de los Artículos de la Confederación y convencieron a Washington para que asistiera a la convención de Filadelfia en mayo de 1787 que prescindió de los Artículos y redactó la Constitución. También utilizaron el espectro de Daniel Shays para conseguir que los estados ratificaran la Constitución. La rebelión de Shays y la Constitución han estado así vinculadas desde entonces.