De las cuatro grandes rebeliones que experimentó Rusia entre 1600 y 1800, la rebelión liderada por el Don Cossack Stepan (Stenka) Razin ha evocado el sentimiento más popular. No involucró la mayor parte del territorio ni la mayor diversidad de población, pero duró más tiempo, y el nombre de Stenka Razin ha llegado a significar la esencia misma del espíritu popular ruso.
La vida de Stepan Razin como rebelde comenzó abruptamente a la edad de treinta y siete años, en abril de 1667, cuando condujo a un grupo de compañeros cosacos desde sus asentamientos en el río Don hasta el río Volga con el propósito de cometer un bandolerismo. La rebelión en el Bajo Volga comenzó como un ataque cosaco contra una flota de barcos zaristas que navegaban hacia Astrakhan. Este éxito despertó el apetito de los experimentados guerreros fronterizos por una mayor conquista. El estado no ofreció resistencia, a pesar de las obvias intenciones de los bandidos. De hecho, las tropas gubernamentales en las guarniciones de Tsaritsyn, Chernyi Yar y Astrakhan se unieron ocasionalmente a los rebeldes para saquear y saquear el rico comercio del Bajo Volga. En la primavera de 1668, después de pasar el invierno en Yaitsk, Razin se aventuró en el Mar Caspio, atraído por el abundante tráfico del Sha de Persia. Hasta mil cosacos participaron en esta campaña, que golpeó no solo los barcos en el Caspio, sino que también atacó los asentamientos comerciales y las ciudades del Cáucaso a lo largo de la costa occidental, desde Derbent al sur hasta Bakú. Después de pasar el invierno a lo largo de la costa sur de Persia, la banda de Razin reanudó la campaña en 1669 a lo largo de la costa oriental entre los asentamientos de la población turcomana de Asia Central. Luego decidieron regresar al Don en el otoño de 1669, con las riquezas y los recuerdos de su larga y estimulante aventura que proporcionaron el material para canciones y leyendas que se transmitirían de generación en generación.
En marzo de 1670, Razin anunció a la asamblea cosaca (circulo ) que tenía la intención de regresar al Volga, pero en lugar de navegar contra los turcos o los persas por el sur, esta vez se comprometió a ir "a la Rus contra los boyardos traidores y consejeros del zar". Después de asegurar una vez más Tsaritsyn, Chernyi Yar y Astrakhan dejando camaradas a cargo de estas ciudades fortaleza en la desembocadura del Volga, la banda de Razin se movió rápidamente río arriba. En junio y julio, los habitantes de Saratov y Samara abrieron sus puertas a los cosacos y las guarniciones se rindieron y se unieron al ejército rebelde. Razin volvió a dejar a los cosacos a cargo de supervisar el saqueo y el pillaje, mientras se dirigía a la siguiente ciudad fortificada, Simbirsk. (Esta ciudad se llamó Ulianovsk durante seis décadas en el siglo XX, para conmemorarla como el lugar de nacimiento de Lenin).
Razin se vio obligado a sitiar Simbirsk. Después de cuatro asaltos infructuosos en septiembre de 1670, y amenazado por la llegada de una importante fuerza zarista, Razin se retiró por el Volga a principios de octubre. Mientras tanto, un levantamiento masivo, que involucró a decenas de miles de rusos y nativos no rusos (mordvinianos, chuvash, cheremiss y tártaros) estalló en una extensión de tierra de cuarenta mil millas cuadradas llamada región del Volga Medio. Durante dos meses, los rebeldes locales controlaron prácticamente todo el territorio dentro de un rectángulo delimitado aproximadamente en cuatro esquinas por las principales ciudades de Nizhny Novgorod, Kazan, Simbirsk y Tambov. El tipo de protesta, los niveles de violencia, el carácter del liderazgo y el grado de interacción popular reflejaron las realidades socioeconómicas de la vasta región tal como aparecieron en vísperas de la llegada de Razin. Los problemas locales determinaron el patrón y aseguraron el asombroso éxito de la rebelión del Medio Volga en los primeros dos meses. Al mismo tiempo, estos detalles regionales finalmente determinaron el fracaso de la compleja y descoordinada insurgencia en los dos o tres meses siguientes. El levantamiento fue finalmente aplastado en enero de 1671 por los esfuerzos combinados de cinco ejércitos zaristas coordinados por el príncipe Yuri Dolgorukov desde un puesto de mando en medio de la región de Arzamas. En la primavera de 1671, un grupo de cosacos traicionó la ubicación del campamento de Razin en el Don al jefe cosaco (ataman ), Kornilo Yakovlev. Las fuerzas de Yakovlev capturaron a Stenka Razin en mayo y lo llevaron en una jaula de hierro a Moscú, donde fue juzgado y condenado por liderar la rebelión, fue anatematizado por la Iglesia Ortodoxa Rusa y el 6 de junio fue ahorcado no lejos de la Plaza Roja y el Kremlin. justo al otro lado del río Moscú.
Así, el estado logró finalmente destruir a Stepan Razin e imponer su voluntad sobre la gente del pueblo, el campesinado, el ejército y la bulliciosa población fronteriza del Volga rusa y no rusa. La rebelión no resolvió nada a largo plazo y muy poco a corto plazo. No obstante, el nombre de Stenka Razin viviría para siempre como un recordatorio de esta época emocionante y como una promesa duradera de alivio para los oprimidos. La rebelión de Razin expresa una verdad profunda sobre el significado de Rusia y su historia. Esa verdad es estimulante y romántica, pero al mismo tiempo es violenta, sangrienta y desesperadamente trágica.