Raznochintsy eran personas de diversos rangos, una categoría judicial de población que consistía en individuos educados de clases y estados en Rusia en los siglos XVIII y XIX. Esto incluía a miembros del clero, comerciantes, habitantes de pequeñas ciudades, campesinos, funcionarios menores y nobleza empobrecida que habían recibido una educación y habían abandonado sus antiguas propiedades.
Desde la década de 1840, el raznochintsy tuvo una influencia significativa en el desarrollo de la sociedad y la cultura rusas y se convirtió en el principal estrato social para la formación de la intelectualidad rusa en la década de 1860.
El desarrollo del capitalismo en Rusia después de la abolición de la servidumbre en 1861 exigió personas más educadas. Después de la apertura de la educación universitaria para la clase media, el número de personas educadas en el imperio ruso aumentó rápidamente. Así aumentó el número de raznochintsy. Raznochintsy adoraba la educación y tenía un culto a la ciencia, creyendo que los principios fundamentales de la vida deberían ser el materialismo, el utilitarismo y el cientificismo. Pensaban que el arte debería tener fines utilitarios. El héroe de la novela Padres e hijos (1862), de Ivan Turgenev, Evgeny Bazarov fue un típico raznochinets y nihilista. Creía solo en el valor de la ciencia y negó el valor del arte y la poesía.
Entre los raznochintsy en ese momento estaba el nihilismo (del latín nihil que significa nada). Negaban los valores tradicionales de la sociedad, como el matrimonio y la propiedad privada, y se burlaban del sentimentalismo. Crearon su propia moralidad y estilo de vida. Se llamaban a sí mismos "individuos desarrollados", "realistas pensantes", "gente nueva" e "individuos pensantes críticamente". Las mujeres nihilistas llevaban el pelo corto y fumaban cigarrillos. A menudo viven en comunas y participaron en varios grupos y sociedades, donde discutieron problemas políticos y sociales. Raznochintsy generalmente eligió profesiones liberales independientes como escritores, periodistas, maestros, científicos y académicos en lugar de trabajar duro en el servicio del gobierno.
Los escritores y críticos literarios rusos Vissarion Belinsky, Nikolai Chernyshevsky y Nickolai Dobrolubov eran raznochintsy. La "Carta a Gogol" de Belinsky se convirtió en el "… testamento y evangelio" de los radicales (rusos).
La intolerancia y la falta de voluntad para aceptar compromisos fue muy típica de los nihilistas, la generación de raznochintsy de las décadas de 1850 y 1860. Negando los valores tradicionales de la sociedad hipócrita, eran muy intolerantes con las opiniones contrarias y crearon su propio sistema de restricciones y limitaciones. Algunos historiadores explican el radicalismo de la raznochintsy por su origen social: muchos de ellos eran hijos de sacerdotes provinciales y ex seminaristas, y eran idealistas y soñaban con la creación de un estado ideal y justo. Debido a su radicalismo, la raznochintsy jugó un papel central en el momento crucial de la formación de la intelectualidad revolucionaria. En la década de 1870, el nihilismo como fenómeno social casi desapareció y gradualmente la raznochintsy se transformó en parte de la intelectualidad rusa.