La inmigración "vieja". Durante la primera mitad del siglo XIX, inmigrantes alemanes, irlandeses, chinos, mexicanos, escandinavos y canadienses franceses llegaron a Estados Unidos en busca de una vida mejor o mejores oportunidades laborales. Los grupos más grandes fueron, con mucho, los alemanes, irlandeses y mexicanos. Cada uno se instaló en diferentes regiones del país. Los alemanes se establecieron en el noreste y el medio oeste y los irlandeses en ciudades del este como Boston, Filadelfia y Nueva York. Muchos inmigrantes mexicanos no se habían mudado a Estados Unidos; en cambio, se encontraron viviendo en los Estados Unidos después de que se anexó Texas en 1845 y el suroeste y California en 1848. La inmigración china a los Estados Unidos no fue grande durante este período, pero jugó un papel importante en el desarrollo económico de California. particularmente en la construcción de ferrocarriles a través del país. No importa dónde se establecieron, los nuevos inmigrantes dejaron su huella en la sociedad estadounidense. Su trabajo contribuyó a la construcción de vías férreas y canales, el flujo de mercancías de fábricas y molinos y el aumento de la producción de alimentos en las granjas. Los vecindarios de inmigrantes de toda la ciudad prosperaron, introduciendo nuevas costumbres, nuevos alimentos y nuevos sonidos. Aparecieron periódicos en idiomas extranjeros por todo el país. A muchos estadounidenses nativos les preocupaba que su país estuviera "invadido por extranjeros". Tal sentimiento alimentó el crecimiento de grupos de odio y racismo.
La “nueva” inmigración. Una nueva ola de inmigración comenzó a fines de la década de 1880 cuando cientos de miles de inmigrantes de países de Europa oriental y del Mediterráneo ingresaron a los Estados Unidos. A ellos se unieron un número creciente de japoneses, indios y coreanos. También siguieron llegando inmigrantes irlandeses, alemanes y mexicanos. Esta segunda ola de inmigración alcanzó su punto máximo en 1907. Desde la década de 1880 hasta la de 1920, más de veintidós millones de inmigrantes ingresaron a los Estados Unidos. En 1892, el gobierno abrió un nuevo centro de procesamiento en Ellis Island en el puerto de Nueva York para manejar las enormes oleadas de recién llegados. La mayoría abandonó sus países de origen porque eran pobres y esperaban mejorar su suerte en la vida. Llegaron a las ciudades estadounidenses con sueños de seguridad económica y mejores condiciones de vida para sus hijos. Los italianos, que sumaron casi cinco millones entre 1880 y 1930, fueron el grupo más grande de nuevos inmigrantes. Los judíos de Polonia, Rusia y Rumania constituyeron el segundo grupo más grande. Un gran número de eslavos, como ucranianos, polacos, croatas, checos y serbios, así como griegos y portugueses, también llegaron a Estados Unidos.
Encontrar trabajo . La mayoría de los nuevos inmigrantes comenzaron en los trabajos menos deseables disponibles. Presentados a los empleadores por familiares o amigos de sus países de origen, ciertos grupos étnicos dominaban industrias específicas. Por ejemplo, los eslavos trabajaban en fábricas de acero, empacadoras de carne y otras industrias pesadas. Los griegos abrieron pequeños negocios que vendían frutas, flores, helados y comida. Los italianos trabajaban en la construcción. Los mexicanos trabajaron en trabajos agrícolas en Occidente. Muchos judíos se establecieron en la ciudad de Nueva York, donde un gran número de ellos aplicaron sus habilidades de sastrería en la creciente industria de la confección; otros abrieron restaurantes y charcuterías.
Trabajo duro y pobreza. Los inmigrantes tenían vidas difíciles en su nuevo país. Vivían en viviendas abarrotadas e insalubres, a veces durmiendo cuatro o cinco en una habitación. Para ayudar a pagar el alquiler, muchas familias acogieron huéspedes, lo que hizo que sus apartamentos fueran aún más estrechos. Muchos hombres y mujeres, viejos y jóvenes, trabajaban en casa haciendo flores de papel, envolviendo puros o cosiendo prendas. Los niños trabajaban junto a sus padres o abuelos a destajo. Con poca ayuda de ciudades o estados, los inmigrantes acudieron a casas de asentamiento, sociedades étnicas, sindicatos e iglesias en busca de ayuda.
Ajustando. Las condiciones mejoraron lentamente para aquellos que se mantenían sanos y podían pasar a puestos calificados. Al poner en común los recursos, las familias se mudaron de viviendas sucias a sus propias casas modestas. Algunos se volvieron activos en el movimiento laboral y la política. En ciudades como Boston, Nueva York y Chicago, los irlandeses, los judíos y los alemanes dominaban los puestos de trabajo y las máquinas políticas de la ciudad. Incluso cuando los inmigrantes se asimilaron a la vida estadounidense, conservaron muchas costumbres y tradiciones de sus países de origen.
Fuente
Roger Daniels, Coming to America: A History of Immigration and Ethnicity in American Life (Nueva York: HarperCollins, 1990).