Los rascacielos evolucionaron a finales del siglo XIX en los Estados Unidos. Antes, las alturas de los edificios estaban restringidas por la capacidad de los muros de mampostería para soportar el peso de pisos adicionales. La disposición del público a subir escaleras también limitó las alturas. Los avances técnicos en la construcción y una mayor necesidad de espacio en las ciudades impulsaron el desarrollo de grandes edificios de varios pisos.
A mediados del siglo XIX, los edificios de las grandes ciudades habían alcanzado alturas de solo cuatro o cinco pisos. Si bien se podrían haber construido edificios más altos, la gente estaba menos dispuesta a subir escaleras a mayores alturas. Cuando Elisha Graves Otis inventó el ascensor de pasajeros en la década de 1800, se animó a los constructores a construir más alto. En la década de 1850, el ascensor se utilizaba en edificios de nueve o diez pisos.
A finales del siglo XIX, las propiedades inmobiliarias en las ciudades se encarecieron. Los avances tecnológicos como la energía eléctrica, la iluminación incandescente y el teléfono hicieron que los espacios urbanos fueran atractivos para las empresas. Los trabajos en las nuevas industrias atrajeron a más y más personas a vivir en las ciudades. Como resultado, la necesidad de espacio creció y el espacio que existía era caro y difícil de conseguir. La solución fue construir hacia arriba, empacando más pisos en un edificio.
En 1891 se erigió en Chicago un edificio de mampostería de dieciséis pisos, el Edificio Monadnock, Illinois . Sigue siendo el edificio de mampostería más alto del mundo. Para soportar la altura del edificio, las paredes en la parte inferior tenían que tener 6 pies (2 metros) de espesor. Tales paredes no solo eran caras y engorrosas, sino que también hacían que las puertas fueran profundas y las ventanas fueran inútiles. Los edificios de mampostería habían llegado a sus límites, pero la necesidad humana de más espacios urbanos no.
En 1890 William LeBaron Jenney introdujo un nuevo método de construcción. Se utilizó un marco de acero interno para soportar el peso del edificio. Las paredes exteriores simplemente soportaban su propio peso y estaban unidas al marco. El edificio de seguros para el hogar de diez pisos en Chicago fue el primero en construirse de esta manera.
Louis Henri Sullivan utilizó este método para diseñar lo que se considera el primer rascacielos en 1890, el edificio Wainright en St. Louis, Missouri . Los inspiradores diseños de Sullivan llevaron a los arquitectos a incorporar elementos modernos de estilo en sus propias creaciones. Pronto, edificios cada vez más altos adornaron las áreas urbanas, lo que refleja el auge del crecimiento y el éxito de la era industrial. Algunos rascacielos se ganaron una reputación memorable como resultado de sus diseños. El edificio Chrysler, terminado en 1930 en New York , y la Howells-Hood Chicago Tribune Tower, terminada en 1925 en Chicago, se encuentran entre ellos.
El rascacielos se convirtió en un símbolo del progreso y la prosperidad estadounidenses. Cuanto más altos eran, mayores eran los éxitos de Estados Unidos. Pronto se convirtió en una competencia para construir el rascacielos más alto, y las alturas de los edificios se dispararon rápidamente. En 1900, el edificio Park Row en la ciudad de Nueva York era el más alto del mundo. Se elevaba a 382 pies (116 metros) y treinta y dos pisos. El edificio Woolworth, terminado en 1913, en Nueva York, siguió siendo el más alto con 792 pies (241 metros) durante diecisiete años.
A lo largo de las décadas de 1920 y 1930, los edificios se superaron rápidamente entre sí. En 1931, el Empire State Building los superó a todos. Con una altura de 1,472 pies (449 metros) y 102 pisos, mantuvo el récord mundial durante más de cuarenta años. En 1973, las torres gemelas del World Trade Center en Nueva York tomaron el récord y revivieron la competencia para construir el edificio más alto. Su reinado terminó cuando la Torre Sears de Chicago se convirtió en la más alta en 1974.
En 1998, la competencia se convirtió en internacional cuando las Torres Petronas en Kuala Lumpur, Malasia, se convirtieron en las más altas del mundo. En 2003, Taipei 101 en Taiwán se elevó sobre la tierra a un récord de 1,671 pies (509 metros). La altura final planificada para el Durj Dubai que se está construyendo en Dubai sigue siendo un secreto, pero se convirtió en la estructura independiente más alta del mundo cuando alcanzó los 1,821 pies (555 metros). Cuando se inaugure en junio de 2009, se convertirá oficialmente en el edificio más alto del mundo.
El rascacielos fue una solución tecnológica y económica a un problema urbano que se ha convertido en un símbolo de estatus único. El mundo más allá de los Estados Unidos ha adoptado el rascacielos como símbolo de prosperidad y progreso. Los horizontes de las ciudades del mundo se han definido por los diseños únicos de los rascacielos, y más alto es mejor en la imaginación del público. Con una economía global, se ha estimulado la carrera por construir cada vez más alto. En esta carrera por la altura, el país con el edificio más alto tiene la reputación simbólica de ser el más exitoso económicamente del mundo.