Ramas de combate del ejército: Caballería. Comenzando con las milicias coloniales, la caballería siempre ha tenido un estatus de élite en el ejército estadounidense. Sin embargo, a pesar de su prestigio, esta rama ha jugado un papel secundario frente a la artillería y la infantería en las operaciones de combate. Tradicionalmente, hubo varias utilizaciones del guerrero montado en combate. La caballería pesada podría cargar posiciones enemigas en vigor o perseguir a las unidades en retirada, utilizando pistolas, espadas, lanzas y el poder intimidante de los caballos en masa para abrumar a los soldados a pie. Las unidades de caballería ligera se utilizaron para el piquete, el reconocimiento y las incursiones.
Las unidades de caballería eran organizaciones de élite en la época colonial, en parte debido a los costos financieros involucrados en la adquisición, alimentación y alojamiento de los caballos, pero también debido a las imágenes tradicionales de audacia aristocrática. George Washington ha sido criticado por hacer pocos esfuerzos para emplear caballería durante la Guerra Revolucionaria, a pesar de que el terreno de la mayoría de los sitios de batalla era apropiado para su uso. La indiferencia de Washington se debió en gran parte a su temprana experiencia militar como oficial en la Guerra de Francia e India, cuando comandó unidades en terrenos boscosos y montañosos, donde la caballería tenía una utilidad limitada. Durante la Revolución, en las colonias del sur (fuera del área de Washington), los partisanos estadounidenses utilizaron el caballo como infantería montada. Estos supuestos dragones entrarían en combate y luego desmontarían y lucharían a pie.
Sobre la base de esta herencia, el ejército de los EE. UU. Más tarde utilizó soldados a caballo en combate como dragones durante el período de la primera república. Sin embargo, entre 1802 y 1808, el ejército eliminó brevemente las unidades de caballos. Esto representó en parte una reacción jeffersoniana contra el estatus de élite social y económico de la caballería, pero en mayor medida fue una medida de reducción de costos que eliminó un elemento del ejército que entonces tenía poca utilidad. La principal misión del Ejército de los Estados Unidos durante este período fue la lucha contra los indios. El terreno densamente boscoso de la frontera occidental no era apropiado para las unidades de caballería. Sin embargo, el ejército publicó las Tácticas de Caballería del Coronel Pierce Darrow en 1822, el primer manual táctico oficial para la caballería. La caballería se utilizó poco en la Guerra de México.
Durante la Guerra Civil, tanto el ejército de la Unión como el ejército confederado utilizaron la caballería, principalmente en funciones de reconocimiento y asalto. Las innovaciones tecnológicas limitaron la utilidad de la caballería pesada. El mosquete estriado permitió a los soldados de infantería dirigir fuego preciso contra grandes objetivos mucho antes de que la caballería se acercara, evitando el impacto y la fuerza de la caballería en masa. La escasa potencia de fuego de las unidades de caballería, armadas con carabinas y pistolas, también dificultaba que una fuerza montada mantuviera posiciones contra el ataque o contraataque de la infantería. Sin embargo, los comandantes de cada bando, como JEB Stuart y George Armstrong Custer, se hicieron un nombre para liderar o dirigir unidades que desempeñaban las funciones de la caballería ligera.
Las guerras de los indios de las llanuras fueron únicas. La caballería fue de fundamental importancia militar en estos conflictos. Una vez que se mudaron a las llanuras, los indios adoptaron el caballo, que los europeos habían traído a las Américas, y lo convirtieron en un elemento central de su cultura. Estos pueblos nómadas utilizaron el caballo para viajar a través de las llanuras en busca del bisonte americano, que proporcionó la base material de sus sociedades. Los guerreros de las llanuras lucharon principalmente a caballo, realizando funciones similares a la caballería ligera. El ejército estadounidense utilizó una fuerza similar organizada en regimientos de caballería para luchar contra los indios de las llanuras y llevó a cabo muchas de las campañas en los meses de invierno, cuando la falta de follaje disponible para el pastoreo debilitaría a los ponis indios. Aunque la caballería jugó un papel militar clave en estos conflictos, la fuerza de la demografía y la destrucción de las manadas de "búfalos" jugaron un papel más importante en la conquista final de los indios.
Hacia fines del siglo XIX, las innovaciones tecnológicas volvieron a cuestionar el futuro de la caballería. Las ametralladoras permitían a los soldados de infantería dirigir fuego pesado a un oponente, lo que hacía inútiles las cargas directas de caballería. De hecho, ninguna unidad estadounidense luchó como caballería en Europa durante la Primera Guerra Mundial. En cambio, los tanques y vehículos blindados, que se desarrollaron durante la guerra, asumieron la capacidad de realizar muchas de las funciones de la caballería. Las unidades blindadas podían actuar con la velocidad y el impacto de la caballería y el poder de resistencia de la infantería. Los vehículos blindados podrían realizar reconocimientos de amplio alcance.
Durante el período de entreguerras, los jefes de la rama de caballería del Ejército de los EE. UU. Lucharon contra la innovación, viendo a los defensores del tanque como individuos que buscaban principalmente destruir la caballería. La Ley de Defensa Nacional de 1920 creó el cargo de jefe de rama e hizo que el oficial que desempeñaba ese cargo fuera responsable de la doctrina táctica de cada rama de combate. Esta autoridad permitió a los defensores de la caballería a caballo rechazar la nueva arma, el tanque. A finales de la década de 1930, algunos soldados de caballería, como George S. Patton, apoyaron la guerra blindada. En 1940, el éxito de las unidades Panzer alemanas en Francia y la insuficiencia de las unidades a caballo contra las unidades blindadas vencieron incluso la resistencia de los caballeros más dedicados. Durante la Segunda Guerra Mundial, la Primera División de Caballería (1ª Cav), todavía técnicamente una fuerza montada en cuestiones de estructura, fue la única unidad de caballería que vio el combate en la guerra, pero luchó como una unidad blindada sin sus caballos. La caballería a caballo y la rama de caballería fueron abolidas formalmente con la reorganización que siguió a la Ley de Seguridad Nacional de 1947, aunque la Primera División de Caballería, primero con armadura y luego con transporte aéreo a través de helicópteros, mantuvo la insignia y la designación.
[Ver también Army, US: 1866–99; Leyes de Defensa Nacional.]
Bibliografía
Russell F. Weigley, Historia del ejército de los Estados Unidos, 1967.
Lucian K. Truscott, Jr., El ocaso de la caballería estadounidense: La vida en el viejo ejército, 1917-1942, 1989.
Nicolás Evan Sarantakes