Como canciller del Seminario Teológico Judío, el rabino Louis Finkelstein (1895-1992), un renombrado estudioso de la historia y la literatura judías clásicas, encabezó el movimiento religioso estadounidense Judaísmo Conservador.
Louis Finkelstein, hijo del rabino Simon y Hannah (Brager) Finkelstein, nació en Cincinnati, Ohio, el 14 de junio de 1895. En 1902 su familia se mudó a la sección de Brownsville en Brooklyn. Allí, bajo la supervisión de su padre, Finkelstein continuó su intensa educación religiosa, levantándose temprano cada día para continuar sus estudios religiosos antes de partir hacia la escuela. Finkelstein obtuvo una licenciatura en el City College de Nueva York en 1915 y un doctorado en la Universidad de Columbia en 1918. En 1919 fue ordenado rabino en el Seminario Teológico Judío de Nueva York. En 1922 se casó con Carmel Bentwich; tuvieron tres hijos.
De 1919 a 1931, Finkelstein fue rabino de la Congregación Kehillath Israel en el Bronx en la ciudad de Nueva York. Al mismo tiempo, se unió a la facultad del seminario, sirviendo primero como instructor en Talmud (1920-1924) y luego como Solomon Schechter Lecturer en Teología (1924-1930). En 1931, Finkelstein dejó el rabinato congregacional para unirse al seminario a tiempo completo. Fue ascendido a profesor titular en 1931 y comenzó a asumir crecientes responsabilidades administrativas, convirtiéndose en asistente del presidente Cyrus Adler (1934-1937) y rector (1937-1940). Tras la muerte de Adler, se convirtió en presidente (1940-1951). En 1951 fue elevado al puesto recién creado de canciller del seminario (1951-1972), una institución, creía Finkelstein, que podía sintetizar la vida estadounidense moderna con la fe tradicional del judaísmo.
Periodo de expansión
Cuando Finkelstein asumió las riendas del liderazgo, el judaísmo conservador estaba entrando en un período de extraordinaria expansión. El número de sinagogas afiliadas al movimiento aumentó a más del doble en los años entre 1949 y 1963, y los fondos recaudados para el seminario aumentaron más de siete veces entre 1938 y 1944. Este crecimiento proporcional permitió a Finkelstein expandir la programación y las actividades educativas del seminario. , llevándolo a la prominencia nacional en los asuntos judíos e interreligiosos. Bajo su liderazgo, el seminario creó el Museo Judío en Nueva York, patrocinó los programas de radio y televisión "La Luz Eterna", fundó el Instituto de Estudios Religiosos y Sociales para reunir a clérigos de diferentes religiones e inauguró la Conferencia sobre Ciencia, Religión y Filosofía para explorar las cuestiones morales del nuevo mundo tecnológico. Finkelstein estaba decidido a que se reconociera a la civilización judía como una de las grandes corrientes de pensamiento de la civilización mundial. Se dio cuenta de su objetivo cuando vio a muchos de los académicos capacitados en el seminario mudarse para enseñar en las más de 100 universidades estadounidenses que patrocinaban programas de estudios judíos.
Como jefe de la denominación más grande del judaísmo en Estados Unidos, Finkelstein se desempeñó como asesor en asuntos judíos del presidente Franklin Roosevelt (1940-1945). Rezó en la toma de posesión del presidente Dwight Eisenhower y en 1963 fue invitado por el presidente John Kennedy a unirse a la delegación estadounidense enviada al Vaticano para la toma de posesión del Papa Pablo VI. También fue invitado por el presidente Richard Nixon a predicar en la Casa Blanca.
Clasicista literario
Finkelstein escribió y editó casi 100 libros sobre judaísmo, religión, sociología, cultura y ética. Durante los primeros años de su carrera se distinguió como un perspicaz erudito de la historia y la literatura del judaísmo clásico. Entre sus obras más importantes se encuentran Autogobierno judío en la Edad Media (1924); Akiba: erudito, santo, mártir (1936), biografía del rabino del siglo II y mártir de su fe a manos de los romanos; y una obra sobre los antecedentes económicos y sociales de la secta religiosa judía del siglo II a. C. Los fariseos (1938). Editó un importante estudio de tres volúmenes, Los judíos: su historia, cultura y religión (1949), así como Autobiografías espirituales estadounidenses (1948) y Responsabilidad social en una era de revolución (1971). En 1985 publicó el tercer y cuarto volumen de una edición crítica proyectada de seis volúmenes de la Sifra, un comentario del siglo IV sobre el libro bíblico de Levítico.
Finkelstein murió el 29 de noviembre de 1991 en su casa de la ciudad de Nueva York después de una larga pelea con la enfermedad de Parkinson. Tenía 96 años.
Otras lecturas
Para obtener información adicional, consulte el artículo sobre Louis Finkelstein en el Enciclopedia judaica (1972). Para conocer los antecedentes sobre el judaísmo conservador y el papel de Finkelstein durante su período de expansión, véase Herbert Rosenblum's Judaísmo conservador: una historia contemporánea (1983), disponible en United Synagogue of America en la ciudad de Nueva York, y Marshall Sklare's Judaísmo conservador (3ª ed., 1985). Para la interpretación de Finkelstein del judaísmo conservador, vea su ensayo "Tradition in the Making", en Tradición y cambio editado por Mordecai Waxman (1958). □