Mau mau es el término que se le da a la insurgencia que surgió en Kenia ya en 1946, pero que estuvo en su apogeo entre 1952 y 1956. El movimiento abundaba en Nairobi, la provincia central, y en las provincias de colonos del Valle del Rift en Kenia. Los efectos del movimiento se sintieron en todo el mundo e impactaron la política posterior a la independencia en Kenia. En su apogeo, el movimiento lanzó a los Kikuyu y los relacionados Embu y Meru en una guerra de guerrillas contra los británicos.
Mau Mau tenía orígenes económicos y sociales derivados de la miseria urbana en Nairobi, cuya población estaba creciendo a un ritmo muy rápido sin los servicios sociales o la infraestructura necesarios. Esto condujo a condiciones insalubres y bajos salarios para los trabajadores africanos. Otra fuente de descontento radica en la pérdida de tierras que empujó a muchos de los kikuyu a la agricultura ilegal en granjas europeas donde los salarios eran extremadamente bajos y las condiciones de trabajo malas. Dentro de la comunidad Kikuyu, el surgimiento del capitalismo desposeyó a la gente tradicionalmente sin tierra, la ahoy, que eran arrendatarios tradicionales de los que tenían tierras. los ahoy se vieron obligados a buscar trabajo asalariado en los centros urbanos y las granjas europeas, agravando las malas condiciones de vida en estas áreas y aumentando el descontento con el colonialismo.
A medida que aumentaba el descontento entre los africanos en general entre 1944 y 1946, el Kikuyu transformó los juramentos tradicionales Kikuyu en un dispositivo para forjar la solidaridad contra los europeos. El período fue testigo de una escalada de violencia que llamó la atención del gobierno colonial sobre lo que los funcionarios administrativos denominaron una "organización subversiva, Mau Mau". La violencia de los llamados Mau Mau alcanzó proporciones alarmantes en los dos primeros meses de 1952, durante los cuales el ganado fue mutilado y mutilado en granjas de colonos y se incendiaron cultivos. Los jefes y sus familias y simpatizantes, la policía africana y los cristianos fueron atacados y asesinados como agentes o partidarios del gobierno colonial.
El 20 de octubre de 1952, el gobierno colonial declaró el estado de emergencia tras el asesinato de un poderoso jefe kikuyu por parte de los Mau Mau. En la misma fecha, los líderes nacionalistas africanos, incluidos Jomo Kenyatta y AchiEng Oneko, fueron arrestados y detenidos. La declaración del estado de emergencia obligó a los líderes de Mau Mau y a los seguidores de Mau Mau a los bosques desde los que libraron la guerra de guerrillas contra los británicos y los leales.
Tanto hombres como mujeres ingresaron a los bosques, revisando algunas de las relaciones tradicionales de género, ya que algunas mujeres ascendieron para ocupar puestos como generales Mau Mau mientras que los hombres asumieron responsabilidades de cocina tradicionalmente asociadas con las mujeres. En 1956, las fuerzas británicas habían detenido la fase militar del movimiento Mau Mau, especialmente cuando reunieron, examinaron, arrestaron y colocaron a Kikuyu, Embu y Meru en campos de detención. Los controles y la detención cortaron a los Mau Mau de su suministro de alimentos, ropa, escondites y municiones. Para eludir el arresto, algunos kikuyu intentaron emular las prácticas de otros grupos culturales; por ejemplo, algunos se quitaron los seis dientes inferiores, una práctica asociada con el pueblo luo de la provincia de Nyanza, con la esperanza de hacerse pasar por luos. El movimiento Mau Mau está ligado a varias facetas del anticolonialismo y ligado a pueblos y comunidades africanas en situaciones diferentes en la Kenia colonial. Muchos académicos y líderes políticos han interpretado a Mau Mau como un movimiento de liberación nacionalista y lo han llamado luchadores por la libertad de Mau Mau. Otros lo han denominado una revuelta campesina contra los sin tierra y Mau Mau como una lucha por la tierra entre los Kikuyu, una guerra campesina que surge de las crecientes luchas de clases entre los Kikuyu, o un movimiento religioso y político. El movimiento, sin embargo, obligó a los británicos a repensar sus políticas en Kenia, especialmente con respecto a la representación africana en el gobierno de Kenia.