Los aztecas eran un pueblo nativo americano nómada que se estableció en el centro de México durante el siglo XIV. En 1325, fundaron la ciudad de Tenochtitlan (el sitio de la actual Ciudad de México). Los aztecas eran una tribu pobre, pero durante la década de 1400 conquistaron a los pueblos vecinos para construir un poderoso imperio que dominó la región durante dos siglos.
Aunque eran cazadores (principalmente ciervos, conejos y aves), su economía se basaba en la agricultura. Entre otros cultivos, cultivaban maíz, frijoles, calabacines, batatas, papayas, algodón, caucho y cacao (el grano de chocolate). Despejaron bosques mediante un método de tala y quema y cavaron trincheras para crear sistemas de riego. También practicaron la agricultura por pasos en las tierras altas cortando terrazas en las laderas de las montañas para crear extensiones de tierra cultivables (cultivables).
El mercado era fundamental para la vida azteca y el comercio floreció. Pero como los aztecas no tenían forma de dinero, los comerciantes intercambiaban sus productos en lugar de venderlos.
Adoraban a muchos dioses, incluido el dios del Sol y el dios de la Luna, para quienes construyeron pirámides en terrazas en Teotihuacan, en el centro de México. La pirámide más alta, construida para honrar al Sol, alcanza una altura de 216 metros (66 pies). Su dios principal era Quetzalcoatl, que representaba las fuerzas del bien y la luz.
Según la leyenda, Quetzalcoatl regresaría un día desde el mar. Esta creencia al principio funcionó a favor del conquistador español Hernán Cortés (1485-1547), quien llegó al centro de México en noviembre de 1519. El emperador azteca Moctezuma (1466-1520) inicialmente confundió a Cortés y su grupo con huestes celestiales y presentó obsequios a los españoles. .
La impresionante ciudad de Tenochtitlán deslumbró a los exploradores europeos. Además de ser una maravilla de la ingeniería (con un sistema de calzadas, canales, puentes y acueductos), era el hogar de aproximadamente un cuarto de millón de personas (más densamente poblada que cualquier ciudad española en ese momento). También fue un próspero centro comercial y cultural. Los exploradores españoles la llamaron Venecia del Nuevo Mundo.
Cuando los aztecas se rebelaron en 1520, Cortés sofocó la insurrección y pasó a conquistarlos, reclamando México para los españoles en agosto de 1521. La Ciudad de México se convirtió en la sede del virreinato (una provincia gobernada por un representante del rey o la reina) de Nueva España. Esta designación se mantuvo durante todo el período colonial.