Pueblos del norte de Rusia (Malochislennye narody severa, literalmente, "pueblos numéricamente pequeños del norte") constituyen una categoría legal distinta de pueblos nativos que viven en el norte, son menos de cincuenta mil cada uno y persiguen formas de vida tradicionales. Durante el período soviético temprano, esta categoría se creó como el foco de un conjunto especial de políticas, informado por la creencia del estado de que, debido al "atraso" de estos pueblos, necesitaban protección especial y ayuda para alcanzar la etapa del comunismo. . El número de pueblos pertenecientes a este grupo varió a lo largo del tiempo, pero al final del período soviético incluía veintiséis pueblos: Sami, Khanty, Mansi, Nenets, Enets, Nganasan, Selkup, Tofalar, Evenki, Even, Yukagir, Chukchi. , Chuvans, Esquimales, Aleut, Koryak, Itelmen, Dolgan, Ket, Negidal, Nanai, Ulchi, Oroki, Orochi, Udege y Nivkhi. Juntos, estos pueblos sumaban un poco menos de 182,000 en 1989.
Los pueblos del norte habitan una inmensa franja de Rusia, desde la península de Kola hasta el mar de Bering, la frontera con China y la isla de Sakhalin. Pertenecen a numerosos grupos lingüísticos y tienen culturas, tradiciones y adaptaciones distintivas a diversos ecosistemas. Al comienzo de la era soviética, la mayoría realizaba actividades tradicionales que incluían el pastoreo de renos, la caza, la pesca y la caza de mamíferos marinos. La mayoría eran nómadas y
vivía en pequeños grupos de parentesco. La mayoría estaban organizados en clanes, aunque estos habían sido interrumpidos por el siglo XX. Durante el período zarista, la mayoría habían sido subyugados y debían pagar un tributo de pieles (prohibición ) al Estado. Se había producido alguna actividad misionera, pero la mayoría de los grupos seguían siendo en gran parte animistas.
Los soviéticos introdujeron cambios radicales en los pueblos del norte, introduciendo la escolarización obligatoria (primero en sus propios idiomas, pero poco después en ruso) y la asistencia sanitaria; imposición de granjas colectivas, confiscación de renos y equipo de caza; y reprimir a los líderes, los individuos más ricos y los chamanes. Los soviéticos también establecieron la mayor cantidad de población posible en aldeas de nueva creación. Estas políticas perturbaron radicalmente las estructuras familiares locales y la transmisión de conocimientos de las generaciones mayores a las más jóvenes. El abuso de alcohol y la muerte violenta se generalizaron y, al final del período soviético, la esperanza de vida de los pueblos del norte era una generación menor que el (ya bajo) nivel ruso. Al mismo tiempo, el estado alimentó a una pequeña intelectualidad indígena, que incluía médicos, maestros, escritores, artistas y líderes políticos. Dentro de estos líderes, el estado engendró la identidad más amplia y compuesta de los "pueblos del norte", sentando las bases de una respuesta pan-nativa común, una vez que el clima político lo permitió.
La tardía política soviética de glasnost permitió a los pueblos del norte abordar públicamente su horrible situación por primera vez. Se produjo un fuerte movimiento nativista, con la organización de la Asociación Rusa de los Pueblos Indígenas del Norte (RAIPON) en 1990. Los líderes nativos presionaron para obtener leyes que protegieran los derechos de los nativos, con especial atención a la cuestión de las tierras nativas, que había sido sujeto a una extensa extracción de recursos y degradación ambiental. La legislación federal clave que describe los derechos de los nativos y los mecanismos para reclamar tierras fue finalmente adoptada en 1999-2001. Un resultado de la legislación ha sido el aumento del número de pueblos incluidos en la designación; varios grupos que no fueron considerados pueblos distintos durante el período soviético, entre ellos los shors, teluets y kereks, han logrado el reconocimiento como pueblos del norte desde 1991. El número de nativos que afirman pertenecer al grupo en general también ha aumentado, en gran parte debido a orgullo revitalizado por la identidad nativa. Si bien las reformas políticas han alentado el desarrollo político nativo, las reformas económicas, incluida la reducción de los subsidios del norte, han desafiado gravemente los medios de vida de los pueblos del norte.