Los pueblos de vacas fueron ciudades que surgieron en las terminales de ferrocarril en Occidente. Abilene y Dodge City, Kansas, fueron dos de los primeros y famosos pueblos de las vacas (también llamados pueblos ganaderos). A partir de 1867, cuando el ferrocarril Union Pacific llegó hacia el oeste hasta Abilene, los vaqueros comenzaron a conducir grandes manadas de ganado desde Texas hacia el norte a lo largo de Chisholm Trail, que luego se cargaban en trenes y se transportaban a los mercados del este de los Estados Unidos.
La industria ganadera prosperó en los años posteriores a la Guerra Civil Estadounidense (1861-65): la demanda de carne aumentó al mismo tiempo que grandes rebaños de ganado, la descendencia de vacas y toros que dejaron los primeros colonos españoles, deambulaba salvajemente al aire libre rango. Se contrataron vaqueros para proteger a los rebaños de los pumas y cuatreros, rodearlos al final de la temporada de pastoreo y llevarlos a las vías del tren. Al final del largo camino, cuando se les pagó a los vaqueros, muchos de ellos siguieron gastando juergas. Con posadas, tabernas y burdeles que atendían a los vaqueros trabajadores y de espíritu libre, los pueblos de las vacas eran lugares difíciles. Muchos legisladores legendarios, como Wyatt Earp (1848–1929) y Wild Bill Hickock (1837–76), ganaron su fama tratando de mantener la ley y el orden en los pueblos de las vacas.
A mediados de la década de 1880, los cambios en la frontera pusieron fin al "Salvaje Oeste". Los colonos utilizaron alambre de púas para cercar sus tierras, cerrando efectivamente el campo abierto. Los ferrocarriles también llegaban a lugares anteriormente remotos, eliminando así la necesidad de arreo de ganado. Los días de los largos viajes de ganado habían terminado. Pero los pueblos de vacas continuaron prosperando como puestos comerciales, sirviendo tanto a los intereses de los granjeros como de los ganaderos. Muchas de las prósperas ciudades occidentales de hoy en día surgieron de los pueblos de las vacas de ayer, incluidos Wichita, Kansas; Fort Worth, Texas; y Cheyenne, Wyoming.