Desde el siglo XVI, las publicaciones religiosas han tenido una larga y vibrante historia en Norteamérica. Desde el momento en que Juan Pablos llegó a la Ciudad de México en 1539 para establecer una imprenta bajo el patrocinio del primer obispo católico de México, gran parte de lo que se imprimiría en Estados Unidos tendría un marcado sabor religioso. Un siglo después, los puritanos continuaron este vínculo entre la religión y la imprenta al establecer la primera imprenta en las colonias británicas en Massachusetts Bay Colony. En gran parte debido al compromiso puritano con la alfabetización, las publicaciones estadounidenses en general, y las publicaciones religiosas en particular, se establecieron de manera más prominente en la región noreste durante los dos siglos siguientes. En las primeras décadas del siglo XIX, el Boston de inflexión puritana se había convertido en un importante centro de publicaciones religiosas. En estas décadas, Filadelfia y la ciudad de Nueva York también se destacaron en el área de las publicaciones religiosas, debido en gran parte a sus profundas raíces en la industria editorial en general y al hecho de que ambas ciudades albergaron varias sedes denominacionales protestantes, importantes iglesias y sociedades religiosas benevolentes.
En 1755 había veinticuatro establecimientos de impresión en diez de las colonias británicas. Una década más tarde, cada una de las trece colonias originales tenía una empresa editorial activa. La religión, la política y la imprenta estuvieron tan entrelazadas durante estos años que casi todos estos impresores estadounidenses de mediados del siglo XVIII publicaron material religioso, pero también publicaron otros tipos de material. En este punto, rara vez existía una especialización estricta en la impresión. El claustro de pietistas de Ephrata cerca de Lancaster, Pensilvania, estableció una imprenta alrededor de 1743 y se convirtió en un raro ejemplo de una empresa editorial dedicada casi por completo a las publicaciones religiosas. Otros "publicadores estrictamente religiosos" apenas existían en ese momento, y los impresores necesitaban una amplia variedad de trabajo para mantenerse financieramente solventes. Quizás el impresor estadounidense más famoso del siglo XVIII, Benjamin Franklin, sirva aquí como una ilustración útil. Franklin utilizó sus imprentas para producir periódicos, libros, folletos y almanaques de un tono más secular. También imprimió muchas obras religiosas extremadamente populares, incluidas colecciones de sermones predicados originalmente por George Whitefield, el evangelista viajero más famoso del siglo XVIII.
Sin duda, algunos editores se hicieron un nombre imprimiendo materiales religiosos. Antes de la Revolución Americana, Christopher Sower produjo una Biblia en alemán en 1743, y su hijo produjo ediciones posteriores en 1773 y 1776. Después de la traducción de la Biblia por John Eliot a un idioma algonquiano a principios de la década de 1660, la de Sower fue la segunda edición de la Biblia en ser impreso en los Estados Unidos, y su producción lo distinguió como uno de los principales editores religiosos de su época. Mathew Carey fue otro editor que llegó a distinguirse como productor de ediciones de la Biblia. Hasta el surgimiento de la Sociedad Bíblica Estadounidense en 1816, Mathew Carey era el impresor de Biblias más grande de los Estados Unidos.
Las décadas de 1770 y 1780 vieron el auge de las publicaciones basadas en denominaciones. Los metodistas tomaron la delantera en esta área. Antes de la década de 1770, los metodistas empleaban impresores locales de Filadelfia para producir himnarios y otras obras. Estos impresores se beneficiaron de la producción de estas obras, algo que indignó al liderazgo metodista en Inglaterra. En 1773, los metodistas determinaron que solo se utilizarían publicaciones y editores oficialmente aprobados, y que todas las ganancias se destinarían a la obra misional. Esto llevó al establecimiento de Methodist Book Concern en 1789, la primera imprenta denominacional en los Estados Unidos.
Otras denominaciones siguieron su ejemplo en el siglo XIX. Los bautistas establecieron una sociedad de publicación en 1824, los unitarios establecieron una sociedad de libros y folletos en 1827, los episcopales comenzaron a publicar en Estados Unidos en 1828 a través de la New York Episcopal Press, y los congregacionalistas establecieron una empresa de impresión de folletos y libros en 1829 para servir su círculo vagamente confederado de iglesias. A mediados de la década de 1830, todas las denominaciones estadounidenses importantes reconocieron la necesidad de una empresa editorial para producir materiales para sus actividades misioneras y planes de estudio educativos, y para facilitar la coherencia denominacional. Las denominaciones también fueron en gran parte responsables de la proliferación de periódicos religiosos en la primera mitad del siglo XIX. Los primeros periódicos dedicados estrictamente a la religión comenzaron a aparecer en la segunda década del siglo, pero ya existían cerca de trescientos periódicos religiosos (la mayoría de las veces patrocinados por una denominación u organismo religioso específico para ayudar a facilitar la comunicación dentro de sus filas) en la época de la Civil. Guerra.
Las primeras décadas del siglo XIX también dieron origen a un nuevo tipo de publicación interdenominacional. La American Bible Society (1816), la American Sunday School Union (1824) y la American Tract Society (1825) llegaron a representar la cooperación entre varias denominaciones, lo que permitió que se difundiera una gran cantidad de material religioso en todo el país. Estas sociedades aprovecharon al máximo los cambios en la tecnología de fabricación de papel, los estereotipos, la producción en masa centralizada y las prensas eléctricas para convertirse en las empresas editoriales más grandes de su época. A fines de la década de 1820, la Sociedad Bíblica Estadounidense estaba produciendo 300,000 Biblias al año, la Sociedad Estadounidense de Tratados producía más de seis millones de tratados al año y la Unión Americana de Escuela Dominical se estaba embarcando en una serie de 100 volúmenes de la escuela dominical para ayudar a facilitar su clase bíblica planes de estudios en todo el país. Este espíritu de cooperación interdenominacional marcó un cambio significativo de la publicación religiosa descentralizada de mediados del siglo XVIII a una presencia editorial religiosa más centralizada y poderosa en los Estados Unidos en la década de 1830.