A raíz de la Gloriosa Revolución de Inglaterra de 1688, el Parlamento impuso a los miembros de las asambleas y consejos coloniales la obligación de prestar juramento de renuncia a la lealtad a todas las potencias extranjeras, políticas y espirituales. Este juramento prohibió efectivamente a los católicos romanos ocupar cargos políticos en todas las colonias, excepto Rhode Island y Connecticut, que eran esencialmente autónomas. Sin embargo, Rhode Island aprobó una ley en 1719 contra los funcionarios católicos romanos y, es seguro decir, Connecticut no eligió a ningún católico para el cargo. Los judíos tampoco sirvieron en las legislaturas coloniales. Al menos en teoría, los católicos nacidos en el extranjero no podrían convertirse en ciudadanos británicos naturalizados, votar o poseer propiedades. La exclusión de los católicos romanos del poder político no ocasionó ningún debate, y la guerra francesa e india contra la Francia católica y la Ley de Quebec de 1774 provocaron un aumento de los sentimientos anticatólicos. Es una conclusión segura que, en vísperas de la Revolución Americana, la mayoría de los colonos veían a Estados Unidos como un país protestante.
Una segunda forma de prueba religiosa vino en los requisitos para hacer un juramento del cargo ("Dios me ayude"). Rhode Island, Nueva Jersey, Delaware y Pensilvania permitieron una afirmación (omitiendo el nombre de Dios), pero otros estados siguieron la práctica británica de permitir una afirmación para asuntos legales, considerándola insuficiente para ocupar un alto cargo. Maryland y las Carolinas permitieron una afirmación para los funcionarios en el siglo XVII, pero posteriormente derogaron esa disposición como una forma de reducir la influencia cuáquera.
Durante la revolución
Después de que se proclamó la independencia, todos los estados excepto Connecticut y Rhode Island redactaron nuevas constituciones. Virginia fue única al no tener pruebas religiosas ni nombrar a Dios en los juramentos de su cargo. Sin embargo, mantuvo su iglesia establecida. Georgia no tenía ninguna prueba religiosa, pero invocó "Dios me ayude" en el juramento del cargo desde 1777 hasta que una nueva constitución en 1789 eliminó este requisito.
Las constituciones de seis estados —Carolina del Norte y del Sur, New Hampshire, Delaware, Nueva Jersey y Georgia— restringían el poder a los protestantes. Nueva York prohibió efectivamente que los católicos nacidos en el extranjero se convirtieran en ciudadanos estatales naturalizados mediante una ley que exigía un juramento de renuncia a la lealtad a un poder político y espiritual extranjero, es decir, el papado. A pesar de que la constitución de Massachusetts de 1780 restringió el ejercicio de cargos públicos a los cristianos, su legislatura y la de Nueva York prohibieron efectivamente a los católicos. En contra de la oposición de Benjamín Franklin, los ministros de Pensilvania persuadieron a su convención de 1776 de permitir que sólo los cristianos ocuparan cargos. Maryland aprobó la misma restricción ese año y no revisó su constitución para permitir que los judíos sirvieran hasta 1851 e incluso entonces insistió en que todos los funcionarios creen en un estado futuro de recompensas y castigos.
Los estados temían las luchas religiosas y buscaban proteger a sus ciudadanos prohibiendo que los ministros en ejercicio sirvieran en las legislaturas. Seis estados prohibieron a los ministros que ejercían su vocación pastoral servir en la legislatura (Carolina del Sur, Carolina del Norte, Georgia, Maryland, Delaware y Nueva York). Nueva York deseaba liberarse del "fanatismo y la ambición de los sacerdotes débiles y malvados", pero Carolina del Sur señaló que "una profesión dedicada al servicio de Dios y la curación de las almas, no debe desviarse de los grandes deberes de su función". "(Thorpe, Constituciones federales y estatales, Vol. 5, p. 2636; vol. 6, p. 3253).
Todas las constituciones estatales incluían un juramento o afirmación de lealtad. Seis estados requirieron el nombre de Dios en sus juramentos, mientras que solo dos no mencionaron a la deidad en la forma prescrita; los demás no estipularon la forma del juramento. En teoría, la formulación "así que ayúdame Dios" no tenía la intención de obtener la ayuda de Dios para decir la verdad, sino de reconocer que Dios trataría con la persona en esta vida o en la próxima de una manera congruente con lo que él o ella dijera. la verdad. Varias constituciones estatales hicieron esto explícito al requerir que los funcionarios reconozcan un ámbito futuro de recompensas y castigos (cielo e infierno).
Requisitos de simplificación
La constitución más secular de 1777 fueron los Artículos de Confederación, que no mencionaban a Dios ni requerían un juramento de lealtad. La Constitución Federal no mencionó a Dios ni en el preámbulo ni en el juramento del cargo, no creó ninguna prueba religiosa y permitió una afirmación.
Los estados individuales también flexibilizaron sus requisitos antes y después de 1787, mostrando una oposición generalizada pero de ninguna manera universal a algunas pruebas religiosas, particularmente aquellas contra católicos y judíos. La constitución de Pensilvania de 1790 puso fin a la restricción sobre los judíos, pero aún requería la fe en Dios y en un ámbito de recompensas y castigos después de la muerte. Esta disposición permanecería en las constituciones del estado hasta el siglo XX. La constitución de Carolina del Sur de 1790 eliminó el nombre de Dios y la prueba religiosa para electores y funcionarios. La constitución de Delaware de 1792 también eliminó las pruebas religiosas. El documento de 1789 de Georgia continuó la política estatal de no realizar pruebas religiosas. Kentucky en 1792 prohibió a los ministros ocupar cargos públicos, pero requirió el nombre de Dios en su juramento; el estado eliminó el último requisito en 1799. En 1777 y 1786, Vermont restringió la ocupación de cargos públicos a los protestantes que creían en el cielo y el infierno. Sin embargo, después de convertirse en estado en 1791, solo requería creer en Dios y en el cielo y el infierno. Muchas de las pruebas religiosas perduraron hasta bien entrado el siglo XIX. Massachusetts los terminó en 1833, Carolina del Norte en 1835 y Nueva Jersey en 1844. Invocar el nombre de Dios en los juramentos de un cargo siguió siendo común incluso cuando los estados permitían una afirmación.
¿Qué se debe concluir sobre la importancia de las pruebas religiosas? En el momento de la Revolución, once estados y Vermont proclamaron su devoción a la libertad religiosa incluso mientras mantenían una prueba religiosa para el cargo. Los ciudadanos querían garantizar que los hombres honestos y temerosos de Dios ocuparan sus cargos, pero temían la influencia de la organización de la iglesia en la política. Irónicamente, la constitución de Virginia de 1776, el documento estatal más secular, no prohibió el servicio de los ministros, mientras que la constitución de 1778 de Carolina del Sur, llena de sentimientos religiosos, sí lo hizo. Al principio, solo Georgia aceptó el patrón de Virginia, pero se volvió cada vez más influyente incluso antes de la Constitución de 1787. El impacto de la Constitución federal y la Primera Enmienda se sintió porque, si bien muchos estadounidenses ya habían llegado a la conclusión de que las pruebas religiosas eran innecesarias o una infracción de libertad religiosa, nadie había alegado que fueran ilegales.