En el verano de 1991, durante los preparativos para un edificio de oficinas federales en el bajo Manhattan, los arqueólogos desenterraron un cementerio del siglo XVIII que había sido apropiado para uso de africanos y descendientes de africanos en la Nueva York colonial. Se estima que el sitio de cinco a seis acres, el cementerio colonial más antiguo y más grande jamás excavado en América del Norte, fue el lugar de descanso final de entre 10,000 y 20,000 personas antes de su cierre en la década de 1790. Aunque los investigadores no han descubierto evidencia registrada de la existencia del cementerio antes de 1712, la presencia de una comunidad negra libre en las cercanías
ya en la década de 1640 sugiere orígenes anteriores. La parte excavada, de menos de una cuadra de largo y ubicada hoy al norte del Ayuntamiento, está delimitada por las calles Duane, Reade y Elk y Broadway. El cementerio había sobrevivido durante más de 200 años después de su cierre debido a la topografía del sitio original. Durante el período colonial, el cementerio africano estaba ubicado fuera de las empalizadas en un área baja cerca del "Collect", también llamado Fresh Water Pond. A medida que la ciudad se expandió a fines del siglo XVIII, se utilizaron entre dieciséis y veintiocho pies de relleno para nivelar el área. Ese relleno de suelo protegió las tumbas de la destrucción a medida que se construían carreteras y edificios.
El redescubrimiento del cementerio generó un gran interés dentro de la comunidad afroamericana, especialmente en la ciudad de Nueva York, donde los residentes exigieron una conmemoración y un estudio adecuados. Su activismo llevó a la designación del cementerio como Monumento Histórico Nacional en 1993, y a que la Administración de Servicios Generales (la agencia federal responsable de la construcción en el sitio) financiara un estudio multidisciplinario tanto de los restos desenterrados como de la sociedad en la que los africanos de Nueva York vivió y trabajó durante la época colonial. El equipo de investigación, proveniente de todo el país, realizó su trabajo bajo los auspicios de la Universidad Howard en Washington, DC.
Durante casi una docena de años, los académicos en antropología biológica, historia y arqueología examinaron los 419 conjuntos de restos esqueléticos, estudiaron miles de artefactos y revisaron miles de fuentes documentales mientras buscaban reconstruir las vidas de personas enterradas en
cementerio africano, la mayoría de los cuales fueron esclavizados. Los investigadores siguieron un enfoque diaspórico que se basó en la experiencia de especialistas en África y el Caribe, así como en aquellos familiarizados con las experiencias de los pueblos africanos en la América colonial. Esta metodología reflejó el reconocimiento de la relevancia de los orígenes y la importancia de las experiencias que los africanos de Nueva York pudieron haber tenido antes de llegar a la ciudad colonial.
El African Burial Ground Project también se distinguió por la medida en que involucró al público, especialmente a la comunidad afroamericana de Nueva York. El proyecto consideró a esa comunidad como su "cliente ético" y el estudio se llevó a cabo con el permiso y el aporte de la comunidad. El público participó más directamente a través de los esfuerzos de la Oficina de Educación e Información Pública del proyecto, que llevó a cabo talleres y patrocinó recorridos por importantes sitios afroamericanos de la ciudad. También se estableció una sala de lectura con literatura sobre la presencia africana en Nueva York.
El African Burial Ground no solo ofreció a los investigadores la oportunidad de estudiar la presencia africana en la Nueva York colonial, sino también de investigar las amplias dimensiones de la experiencia afroamericana. El sitio proporciona un punto de vista único desde el cual estudiar los orígenes étnicos, los factores estresantes físicos y la asimilación, así como las continuidades y resistencias culturales. Hasta ahora, la esclavitud en un entorno urbano del norte se había considerado leve y carecía de los rasgos odiosos que caracterizaban a la institución en un entorno de plantación del sur. Sin embargo, los restos físicos sugirieron lo contrario. Revelaron una alta mortalidad infantil, tasas de mortalidad significativamente elevadas entre las mujeres de quince a veinticinco años de edad y una esperanza de vida mucho más corta que la que disfrutan los estadounidenses de origen europeo. Los antropólogos observaron numerosas fracturas, degeneración de las articulaciones de la columna y de las extremidades, inserciones musculares agrandadas y otros marcadores de estrés musculoesquelético, aparentemente como resultado de un arduo trabajo físico. Casi la mitad de los desenterrados del sitio eran niños, y se descubrió que padecían una variedad de dolencias, incluidas deficiencias nutricionales, patologías dentales y defectos del desarrollo como crecimiento lento, interrumpido o atrofiado.
El estudio histórico ha confirmado las experiencias laborales a menudo arduas y diversas de los africanos de Nueva York y ha documentado las formas en que los orígenes y las experiencias étnicas, así como la naturaleza de la esclavitud dentro de la Nueva York colonial, pueden haber dado forma a las instituciones sociales negras. Sin embargo, tanto la evidencia arqueológica como la documental, incluidas las cuentas moldeadas en un cinturón que rodeaba la cintura de una mujer, un pendiente de plata que parece haber sido colgado del cuello de un niño, el descubrimiento de cristales y referencias a "sacudida "bailar — sugiere la rica cultura de la población africana de Nueva York.
Los restos desenterrados se volvieron a enterrar el 4 de octubre de 2003, luego de un viaje de dos días de cuatro conjuntos representativos de restos desde la Universidad de Howard a las ciudades de Baltimore, Wilmington, Filadelfia y Newark, y finalmente al sitio conmemorativo en Nueva York. Allí, fueron recibidos por cientos de afroamericanos que se habían reunido para honrar a los hombres, mujeres y niños que habían construido la ciudad colonial y dejado un legado de dignidad y humanidad frente a la opresión.
La investigación antropológica, arqueológica e histórica sirve como recordatorio de que la presencia africana en América era nacional, y que la institución de la esclavitud, aunque difería de una región a otra, compartía características que buscaban deshumanizar y degradar a los esclavizados. Pero al negarse a pensar en sí mismos como propiedad de alguien, los africanos de Nueva York afirmaron su humanidad de innumerables formas, especialmente en la forma en que encomendaron a sus seres queridos a un lugar de descanso final.
Véase también Africanisms; Arqueología y Arqueólogos; Cementerios y entierros; Historiadores e historiografía
Bibliografía
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