A principios de la década de 1960, Birmingham, Alabama , tenía una historia difícil en lo que respecta a las relaciones raciales. La ciudad tenía una población de 340,000 personas, el 40 por ciento de las cuales eran afroamericanas, y tenía fama de ser la más
ciudad segregada en los Estados Unidos. (La segregación es la separación forzosa de negros y blancos en lugares públicos). En 1961, los Freedom Riders, un grupo de activistas empeñados en lograr la desegregación en los autobuses y en las estaciones de autobuses de todo el sur, fueron atacados violentamente allí. (Ver Paseos por la libertad .) Más de cincuenta bombardeos sin resolver le habían valido a la ciudad el sobrenombre de "Bombingham" entre los negros del sur. A pesar del peligro, en 1963 los líderes de los derechos civiles decidieron luchar contra las políticas racistas de la ciudad.
Uno de los grandes líderes de la movimiento de derechos civiles en Birmingham estuvo el franco ministro bautista Fred L. Shuttlesworth (1922–). Cuando la legislatura de Alabama prohibió la Asociación Nacional para el Avance de la Gente de Color (NAACP) en el estado en 1956, Shuttlesworth organizó el Movimiento Cristiano de Derechos Humanos de Alabama (ACMHR). Se había convertido en la organización de derechos civiles más grande del estado. Al darse cuenta de que el activismo local no era lo suficientemente fuerte para superar los problemas raciales de Birmingham, a fines de 1962 Shuttlesworth invitó al renombrado líder no violento de derechos civiles Martin Luther King Jr. (1929-1968) para venir a Birmingham para liderar una campaña total para enfrentar la segregación y la discriminación económica de la ciudad.
King sabía que era poco probable que la segregación fuera derrotada en el sur sin un mayor grado de participación del gobierno federal. Creía que una campaña bien publicitada en Birmingham podría ser el medio para obligar al presidente John F. Kennedy (1917–1963; sirvió en 1961–63) y su administración para tomar un papel activo en la protección de los derechos de los afroamericanos. King y Shuttlesworth comenzaron a planificar.
"Toro" Connor
La política en la ciudad de Birmingham retrasó la protesta. El comisionado de seguridad pública de Birmingham, el incondicionalmente segregacionista T. Eugene "Bull" Connor (1897-1973), controlaba los departamentos de policía y bomberos de Birmingham y dominaba el gobierno de la ciudad. Había avergonzado a muchos ciudadanos prominentes de la ciudad con su negativa a aceptar la eliminación de la segregación ordenada por la corte. Connor se postulaba para alcalde en marzo de 1963 y muchos esperaban que perdiera. King decidió posponer las protestas de Birmingham hasta que terminaran las elecciones, no queriendo provocar tensiones raciales que pudieran fortalecer la campaña de Connor. Connor perdió las elecciones.
Comienzan las demostraciones
El 3 de abril, King's Consejo de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC) y la ACMHR iniciaron una campaña de protesta no violenta a gran escala marcada por una movimiento sentado (manifestaciones en las que los manifestantes se sentaban y se negaban a moverse), marchas y un boicot económico bien organizado (negativa a hacer negocios) contra las empresas del centro. Pero a pesar de que fue expulsado de su cargo, Connor no renunciaría como comisionado de seguridad pública sin luchar; cuando comenzaron las protestas, presentó una demanda para permanecer en su trabajo. Aunque la Corte Suprema de Alabama finalmente falló en contra de Connor (el 22 de mayo de 1963), el resultado a corto plazo fue una situación confusa en la que Connor quedó en control de las fuerzas del orden de Birmingham.
Las protestas de Birmingham estuvieron entre las más grandes jamás lanzadas durante el movimiento de derechos civiles; continuaron durante sesenta y cinco días y noches. Una semana después de que comenzaran, Connor obtuvo una orden judicial u orden judicial contra más manifestaciones. King desafió abiertamente la orden judicial.
"Carta de una cárcel de Birmingham"
El 12 de abril, la policía arrestó a King y a varios otros manifestantes. Mientras estaba en la cárcel, un periódico publicó una carta de los clérigos que cuestionaban el momento de la protesta y su desafío a la orden judicial. En respuesta, King escribió su famosa "Carta desde una cárcel de Birmingham". Originalmente escrita a lápiz en el margen de un periódico, la carta se convirtió en una expresión clásica de la injusticia moral de la segregación y la urgencia del movimiento de derechos civiles.
King fue liberado después de ocho días, pero más manifestantes fueron a la cárcel. A principios de mayo, sin contar con manifestantes adultos, King alentó a los niños de las escuelas públicas a manifestarse. Hasta ese momento, Connor había sido bastante comedido en su manejo de las protestas. Enfurecido por la continuación de las protestas, intentó detener las manifestaciones utilizando más fuerza, incluidos perros policía y mangueras de bomberos. En el punto álgido de la manifestación el 6 y 7 de mayo, aproximadamente dos mil manifestantes fueron arrestados y el recinto ferial estatal fue puesto en servicio como una cárcel temporal.
Preocupacion creciente
En ese momento, Birmingham era la principal noticia de la nación. En todo el país y en el extranjero se estaban viendo fotografías y películas de manifestantes atacados por perros y atacados por mangueras de incendios. El 7 de mayo, algunos jóvenes negros habían desahogado su ira y frustración al luchar con la policía y otros blancos en el centro de la ciudad. Muchos empezaron a temer que estallara una gran revuelta.
Los líderes blancos y negros de Birmingham comenzaron conversaciones serias. La administración Kennedy envió al Secretario de Justicia Auxiliar Burke Marshall (1922-2003) a la ciudad para presionar a ambas partes para que llegaran a un acuerdo. Durante las etapas finales de las negociaciones, tanto el presidente como su hermano, el fiscal general de los Estados Unidos Robert F. Kennedy (1925-1968), mantuvo un contacto frecuente con Marshall.
Encontrar acuerdo
El 8 de mayo se suspendieron las manifestaciones y dos días después se firmó un acuerdo formal. Los comerciantes del centro acordaron eliminar la segregación de los mostradores de almuerzos, bebederos y otras instalaciones, y contratar al menos a algunos afroamericanos en trabajos de oficina. Además, se iba a establecer un comité birracial permanente (uno con miembros blancos y negros). Los manifestantes que aún estuvieran en la cárcel debían ser liberados. El acuerdo provocó una acalorada discusión entre King, que apoyó los términos, y Shuttlesworth, quien pensó que los términos eran demasiado abiertos a la evasión. Los extremistas segregacionistas hicieron un último intento por romper el acuerdo bombardeando el Gaston Motel, que había servido como centro de mando de la protesta. A pesar de una noche de disturbios, el acuerdo se mantuvo.
Impacto
La "Batalla de Birmingham" fue una de las confrontaciones más dramáticas del movimiento de derechos civiles. Las imágenes de los periódicos y la televisión de manifestantes no violentos —algunos de ellos de no más de seis años— mordidos por perros policía o arrojados por mangueras de alta presión proporcionaron al movimiento algunas de sus imágenes más poderosas. Las violentas imágenes hicieron que miles de estadounidenses tomaran conciencia de las injusticias que enfrentan los afroamericanos en el sur profundo. Esto facilitó la recaudación de fondos para las organizaciones de derechos civiles. Las protestas también inspiraron a los afroamericanos en todo el sur; unas doscientas comunidades organizaron campañas similares en 1963.
Los eventos en Birmingham también lograron el objetivo de King de promover un mayor papel federal en la eliminación de la segregación en el sur. En un discurso en junio de 1963, el presidente Kennedy pidió una nueva ley de derechos civiles. El punto de referencia Ley de Derechos Civiles de 1964 no pasaría ni un año más, pero gran parte de su trabajo preliminar lo sentaron los acontecimientos de 1963.
El acuerdo en Birmingham fue un hito, pero dentro de la ciudad la tensión racial se mantuvo fuerte. La hostilidad a la desegregación terminó en tragedia el 15 de septiembre de 1963, cuando los supremacistas blancos detonaron una bomba en la Iglesia Bautista de la Calle Dieciséis, matando a cuatro niñas afroamericanas (ver Bombardeo de la Iglesia Bautista de Birmingham ).