Protectorado. El Protectorado se estableció el 16 de diciembre de 1653 cuando Oliver Cromwell se convirtió en jefe de estado como señor protector. Dado que su poder descansaba sobre un ejército formidable, cuyos oficiales habían ideado la constitución del Protectorado, el Instrumento de Gobierno, su régimen a menudo se ha calificado de dictadura militar. La descripción debe estar calificada. Las restricciones impuestas por el Instrumento fueron considerables y Cromwell las acogió con satisfacción. Los oficiales en servicio siempre eran superados en número por civiles en su consejo, y formaban solo una pequeña minoría entre los jueces de paz, a quienes se les había restablecido el gobierno local. El tamaño del ejército se redujo progresivamente; los números estacionados en Inglaterra y Gales variaban entre 11,000 y 14,400. Con raras excepciones, el estado de derecho es muy respetado y los presos políticos son muy pocos. La libertad religiosa no llegó oficialmente a ser "papado o prelacio", pero en la práctica era amplia.
El primer parlamento de Cromwell se negó a ratificar la constitución y procedió a redactar una propia; lo disolvió en enero de 1655. Poco después, el levantamiento de Penruddock dio a sus consejeros militares un predominio temporal, y el resultado fue el régimen de los generales de división. Estos oficiales no reemplazaban a la magistratura local en sus once distritos, pero sus deberes iban mucho más allá de reprimir la conspiración realista y estaban muy resentidos, sobre todo por su nacimiento inferior. Sin embargo, su régimen se estaba agotando mucho antes de que el Parlamento lo terminara al negarse a legitimar el impuesto a la nobleza realista (la 'aniquilación') que lo pagó.
Este segundo parlamento del protectorado (1656–8), del que el consejo excluyó a más de 100 miembros electos, reflejó una división creciente entre civiles conservadores y partidarios de las fuerzas armadas. Liderado por el primero, presentó a Cromwell una nueva constitución, la Petición y Consejo Humildes, nombrándolo rey y restaurando otras formas más tradicionales. Sus oficiales superiores se opusieron firmemente, pero Cromwell lo aceptó, aunque sin cambiar su título de Protector. Su influencia a partir de entonces disminuyó, y Lambert, autor del Instrumento de Gobierno, se vio obligado a retirarse después de rechazar el juramento del nuevo consejero. Cromwell reanudó su política de curar viejas heridas, pero murió el 3 de septiembre de 1658. El protectorado de su hijo Richard duró solo ocho meses, no tanto porque fuera personalmente inadecuado; su único Parlamento dio a su gobierno más apoyo que el de Oliver, como porque los «grandes» militares descontentos estaban empeñados en recuperar su antigua influencia política. Al derribar a Richard, destrozaron la 'buena vieja causa' a la que profesaban servir.
Austin Woolrych