La prostitución, definida aquí como relaciones sexuales comerciales entre compradores masculinos y vendedoras, se desarrolló lentamente en la era colonial, pero a mediados del siglo XVIII se había vuelto bastante notoria en las ciudades coloniales. Boston, Newport, Nueva York, Filadelfia y Charleston tenían prostitutas en la década de 1750 que trabajaban en tabernas y burdeles, atendiendo principalmente a marineros y otros transeúntes. Todas las ciudades portuarias tenían burdeles cerca de los muelles, y los establecimientos adicionales estaban esparcidos en otras partes de las comunidades. Nueva York, por ejemplo, tenía cerca de la futura ubicación del Ayuntamiento una sección de burdel llamada Holy Ground (debido a su proximidad a la Capilla de San Pablo). Sin duda, la prostitución rural existía de forma limitada, especialmente con un acuerdo de trueque entre hombres y mujeres, pero los registros arrojan muy poca información sobre tales actividades. La prostitución homosexual, si es que existió, falta en los relatos históricos.
Formas de prostitución
La presencia de soldados británicos en las colonias en las décadas de 1760 y 1770 aumentó la demanda de prostitutas, al igual que el estacionamiento de soldados en las ciudades durante la Guerra de Independencia. Los desarrollos comerciales que llevaron a una economía de mercado en crecimiento en los primeros años del siglo XIX y un mayor estímulo económico por la guerra de 1812 llevaron a miles de hombres y mujeres solteros a ciudades portuarias y pueblos y aldeas industrializadas. No solo un mayor número de mujeres ingresó a esta línea de trabajo, sino que se volvió más diversa y especializada. En la década de 1820 en Nueva York, por ejemplo, cientos de mujeres se prostituyeron en burdeles en los muelles del bajo Manhattan. Por encima de ellas, en la clasificación de las prostitutas, estaban las prostitutas que ofrecían sus favores a los hombres de Broadway y otras calles de moda. También frecuentaban teatros, tabernas y negocios similares, encontrando clientes para llevar a las casas de asignación cercanas. Aún más arriba en el mundo de las prostitutas estaban las mujeres jóvenes con más educación y refinamiento que se alojaban en los llamados burdeles de lujo, a menudo ubicados en barrios respetables. Estas mujeres atendían a la élite de la ciudad, que acudía a los burdeles no solo por las mujeres, sino también para disfrutar del estilo de vida de ricos muebles y champán. Boston y Filadelfia tenían comunidades de prostitutas similares.
Los sudamericanos se jactaban a principios del siglo XIX de que la prostitución no era un problema en su región, principalmente porque el sistema esclavista les daba a los hombres blancos todas las salidas sexuales que necesitaban. En Nueva Orleans y Charleston, sin embargo, las prostitutas no solo operaban de la manera habitual, sino que las cuadrillas esclavas y libres (mujeres que eran al menos tres cuartas partes blancas con alguna ascendencia africana) crearon otra variación ocupacional. Los bailes anuales ponían a estas mujeres de color en contacto con ricos plantadores y hombres de negocios, quienes luego tomaban a las mujeres como sus amantes, ofreciéndoles casas, ropa y otros refinamientos y, a menudo, cerrando el trato con contratos firmados.
El dinero como motivo principal
Ya sea una prostituta frente al mar o una amante elegante, estas mujeres eligieron su ocupación principalmente por el dinero. A principios del siglo XIX, una nueva mojigatería con respecto a la sexualidad femenina dio mayor valor a la castidad, lo que a su vez llevó a que las mujeres "caídas" fueran despreciadas por la familia y la comunidad y terminaran como prostitutas, pero el factor dinero superó incluso a esta como causa. de la prostitución. Todavía en la década de 1820, los trabajos de las mujeres fuera del hogar eran pocos y por lo general ofrecían una compensación muy baja. Las costureras de las ciudades estadounidenses rara vez ganaban más de un dólar por semana y los trabajadores de las fábricas rara vez ganaban más de dos dólares. Incluso las mujeres educadas que trabajaban como maestras ganaban alrededor de un dólar por semana. En contraste, las prostitutas en las zonas costeras ganaban hasta veinte dólares por semana, las prostitutas hasta cincuenta dólares y las de los burdeles elegantes hasta cien dólares. La falta de trabajos bien remunerados para mujeres de todas las clases continuaría aumentando las filas de las prostitutas durante el resto del siglo XIX.
Controlar la prostitución
A menos que se convirtieran en molestias públicas, las prostitutas rara vez atraían la atención de las autoridades coloniales. Boston prohibió el mantenimiento de burdeles desde 1672, no solo por el comportamiento pecaminoso de las prostitutas y sus clientes, sino porque estaban perturbando la paz. De vez en cuando, los gobiernos de las ciudades tenían vigilantes nocturnos y alguaciles que cerraban el más flagrante de los centros turísticos para prostitutas, y las turbas del vecindario a veces también atacaban los burdeles. Sin embargo, en la década de 1800, cuando las ciudades comenzaron una rápida expansión y crecimiento de la población, la prostitución generó más oposición. En 1823 en Boston, el propio alcalde Josiah Quincy dirigió redadas en Hill, una sección de la ciudad también llamada Mount Whoredom. Se llevaron a los tribunales más de cien casos, muchos de los cuales implicaban cargos de mantener una casa desordenada o ser una molestia pública. Incursiones ocasionales en otras ciudades provocaron detenciones por cargos similares.
Otro enfoque al problema provino de los grupos religiosos protestantes influenciados por el Segundo Gran Despertar, un avivamiento sostenido durante las primeras tres décadas del siglo XIX. Atacando el pecado reformando al pecador, hombres y mujeres evangélicos apoyaron la fundación de asilos para prostitutas penitentes, lugares donde las mujeres podían ser instruidas en religión y capacitadas en una ocupación respetable. Basado en una institución británica fundada en 1758, el asilo de Filadelfia abrió en 1800, y uno en Nueva York comenzó a funcionar en 1812. Aunque ninguno de los asilos duró más de unos pocos años y no redimieron a más que unas pocas prostitutas, un cambio importante en el trato con la prostitución estaba en marcha. Las prostitutas en las próximas décadas serían vistas cada vez más no como molestias públicas sino como víctimas de las malas condiciones económicas y la lujuria masculina. Mejores oportunidades para las mujeres que buscan empleo sería uno de los objetivos de los hombres y mujeres que intentan erradicar la prostitución. El otro objetivo sería eliminar la depredación sexual de los hombres, ya sea como seductores de mujeres o como clientes de las prostitutas. También sería de gran importancia el creciente control de la campaña contra la prostitución por parte de las mujeres, que en la década de 1830 verían tanto la recuperación de las prostitutas como la prevención de la prostitución como reformas que pertenecen claramente a las mujeres.