Un acrónimo de "organizaciones culturales y educativas proletarias", Proletkult era una organización cultural poco estructurada que tomó forma por primera vez en Petrogrado (ahora San Petersburgo) unos días antes de la Revolución Bolchevique en 1917. Comenzó como una coalición flexible de clubes, fábricas comités, teatros obreros y sociedades educativas dedicadas a las necesidades culturales de la clase trabajadora. En 1918, cuando la organización celebró su primera conferencia organizativa bajo el poder soviético, se había expandido a un movimiento nacional con un propósito mucho más ambicioso: definir una cultura proletaria única que informaría e inspiraría a la sociedad rusa revolucionaria.
El teórico más importante de Proletkult fue un intelectual bolchevique de izquierda llamado Alexander Bogdanov. Antes de la revolución bolchevique, Bogdanov surgió como un crítico articulado de Vladimir Lenin. Bogdanov sostenía que para que una revolución proletaria tuviera éxito, la clase trabajadora tenía que desarrollar su propia ideología e intelectualidad proletaria para tomar y ejercer el poder. Su insistencia en la autonomía de la clase trabajadora lo puso en desacuerdo con la interpretación de Lenin del cambio revolucionario. La influencia de Bogdanov fue claramente evidente en la postura política de Proletkult; sus líderes insistieron en que la organización permanezca separada de las agencias culturales gubernamentales y del Partido Comunista.
En su apogeo en el otoño de 1920, el Proletkult reclamó un seguimiento masivo de casi medio millón de personas repartidas en trescientos grupos locales. Estas cifras deben considerarse con precaución porque no pueden verificarse con los registros existentes. Además, implican una especie de cohesión que la organización no poseyó durante los caóticos años de la guerra civil rusa (1917-1922), cuando el régimen bolchevique luchó por su supervivencia. Ciertamente, no todos los participantes entendieron que se suponía que estaban creando formas originales de cultura proletaria. Probablemente, incluso menos eran conscientes de la demanda de independencia de los líderes nacionales del Estado soviético y del Partido Comunista.
Gran parte del trabajo de la organización durante la Guerra Civil continuó las actividades de las escuelas de educación de adultos prerrevolucionarias llamadas Casas del Pueblo (narodnыe doma ) y universidades populares. Los participantes de Proletkult participaron en clases de alfabetización e idiomas extranjeros, así como conferencias sobre eventos actuales y logros científicos recientes. También asistieron a conciertos musicales, obras de teatro y lecturas ofrecidas por artistas profesionales. Además, la organización patrocinó clases de música, literatura y artes visuales. En los numerosos talleres del Proletkult participaron importantes artistas de clase media y alta, entre ellos el escritor simbolista Andrew Bely y la pintora de vanguardia Olga Rozanova. Algunos vinieron por el salario y las raciones que proporcionaban los puestos docentes. Otros encontraron un ambiente propicio para la experimentación artística. El futuro director de cine Sergei Eisenstein, por ejemplo, transformó el First Workers 'Theatre de Moscú en uno de los escenarios más ingeniosos del país.
Los estudios de Proletkult cultivaron nuevos talentos, como la actriz Judith Glizer, quien pasó a una carrera teatral y cinematográfica muy exitosa. Sin embargo, los artistas proletarios más conocidos asociados con el Proletkult ya habían comenzado su trabajo creativo antes de la Revolución. Los escritores fueron particularmente frecuentes. La poesía, las obras de teatro y las historias de autores como Vladimir Kirillov, Michael Gerasimov y Paul Bessalko formaron el centro creativo de las publicaciones de Proletkult. Eventualmente dejaron la organización para formar un círculo de escritores influyentes llamado The Smithy (Kuznitsy ), que fue un importante contribuyente a los debates sobre el lugar del arte en la sociedad soviética durante la década de 1920.
Aunque gran parte del trabajo del Proletkult se realizó en un nivel educativo rudimentario, sus demandas de autonomía lo pusieron en un rumbo de colisión con el Partido Comunista. En diciembre de 1920, Lenin lanzó una crítica devastadora de la organización, atacando no solo su independencia sino también la idea misma de una cultura proletaria única. En poco tiempo, el Proletkult se convirtió en una subsección de la agencia cultural gubernamental, el Comisariado de la Ilustración. En un intento por estabilizar la economía después de la conclusión de la Guerra Civil, el gobierno recortó los fondos para todos los proyectos culturales. Estos pasos redujeron drásticamente el tamaño y la influencia de la organización.
Durante la década de 1920, Proletkult continuó operando a pequeña escala en Moscú, Leningrado y algunas ciudades provinciales. En las artes creativas, fue eclipsada por organizaciones profesionales más nuevas, como el Sindicato de Escritores Proletarios, que afirmaba representar los intereses culturales de los trabajadores. En cambio, la organización invirtió la mayor parte de su energía en brindar servicios a los clubes sindicales. Durante el primer plan quinquenal (1928-1932), experimentó un breve período de crecimiento. Sin embargo, en abril de 1932, el Partido Comunista cerró sumariamente Proletkult junto con todas las demás asociaciones culturales que asumían vínculos especiales con los trabajadores. A partir de ahora, decretó el Partido Comunista, las obras artísticas soviéticas debían atraer a todas las clases sociales, no solo al proletariado. La desaparición final de Proletkult marcó un paso importante en el camino hacia el realismo socialista.