Kevin Outterson
Tendemos a mirar hacia atrás en la esclavitud como si la gente solo tomara dos posiciones al respecto: a favor o en contra. Sin embargo, en el siglo anterior a la Guerra Civil, existía una posición intermedia: la regulación de la esclavitud. Por diferentes razones, tanto los dueños de esclavos como sus oponentes acordaron medidas para regular la esclavitud y la trata de esclavos. La prohibición de la trata de esclavos es un excelente ejemplo de este difícil compromiso entre la esclavitud y la libertad.
La Constitución de Estados Unidos de 1789 incluye una disposición sobre la abolición de la trata de esclavos. El artículo I, sección 9 de la Constitución establece:
La Migración o Importación de las Personas que cualquiera de los Estados actualmente existentes crea conveniente admitir, no será prohibida por el Congreso antes del Año mil ochocientos ocho, pero podrá imponerse un Impuesto o arancel sobre dicha Importación, sin exceder los diez dólares por cada Persona.
Esta disposición efectivamente le dio al Congreso el poder de prohibir la importación de esclavos (poder de exclusión) e imponer un impuesto de importación a cada esclavo, pero retrasó el poder de exclusión hasta 1808. El impuesto a la importación de esclavos fue propuesto varias veces pero nunca adoptado por el gobierno federal. . El Congreso ejerció este poder constitucional en la Ley para Prohibir la Importación de Esclavos, aprobada el 2 de marzo de 1807 (2 Stat. 426). La Constitución requería que la fecha de vigencia se retrasara hasta el 1 de enero de 1808.
Efectos sobre la trata de esclavos
Esta legislación no fue particularmente controvertida y no fue vista como una medida abolicionista. Antes de 1808, varios estados esclavistas prohibieron la importación de esclavos extranjeros y el Congreso había restringido la importación de esclavos a los estados esclavistas. En las décadas anteriores a una desmotadora de algodón eficaz, el suministro de esclavos en los Estados Unidos parecía ser adecuado para satisfacer las necesidades domésticas de cultivos de esclavos. Una prohibición de importación simplemente hizo que los esclavos actuales fueran propiedades más valiosas para sus amos y excluyó a los esclavos de las áreas propensas a la rebelión de las islas azucareras del Caribe. El auge del algodón como cultivo comercial fuera de las zonas costeras impulsó la propagación de la esclavitud en todo el sur profundo. La demanda de esclavos se cubrió principalmente dentro de los Estados Unidos, ya que los esclavos se vendieron y reubicaron cada vez más desde estados tabacaleros como Virginia, Maryland y Kentucky a estados algodoneros como Georgia, Alabama y Mississippi.
La prohibición no hizo nada para obstaculizar las ventas internas de esclavos entre estados esclavistas, ni fue la aplicación particularmente efectiva. La aplicación de la ley en alta mar era bastante limitada y los barcos podían evitar ser capturados por el escaso escuadrón estadounidense enarbolando una bandera extranjera, a menudo falsamente. Estados Unidos se negó rotundamente a otorgar a la Royal Navy británica más importante el derecho de registrar y apoderarse de los barcos de esclavos estadounidenses. Estados Unidos tampoco impuso castigos graves contra capitanes, oficiales y propietarios de barcos de esclavos. Las estimaciones del número de esclavos importados ilegalmente después de 1808 varían, pero el número fue considerable.
El destino de los esclavos capturados
Una característica notable de la ley se refería al destino de los esclavos capturados mientras eran importados ilegalmente. La sección 4 de la ley de 1807 liberó a los esclavos del control del importador, pero dejó su destino a merced del estado donde se trajo el barco, condenándolos efectivamente a la esclavitud:
Ni el importador, ni ninguna persona o personas que reclamen de él o bajo su mando, tendrán derecho o título alguno sobre cualquier negro, mulato o persona de color, ni sobre el servicio o trabajo de los mismos, que pueda ser importado o traído dentro de los Estados Unidos. Estados, o territorios de los mismos, en violación de esta ley, pero los mismos quedarán sujetos a cualquier reglamento que no contravenga las disposiciones de esta ley, que las Legislaturas de los diversos Estados o Territorios en cualquier momento en adelante puedan hacer, para disponer de tales negro, mulato o persona de color.
Algunos esclavos fueron confiscados por el estado y vendidos en el bloque de subastas bajo esta disposición.
RELACIONES CON GRAN BRETAÑA
Unas semanas después de la ley de 1807 del Congreso, Gran Bretaña también prohibió la trata de esclavos en la Ley para la abolición de la trata de esclavos, del 25 de marzo de 1807. La ley británica, la culminación de décadas de esfuerzos de los abolicionistas británicos, entró en vigor en 1808. Gran Bretaña liberó a sus esclavos en 1834 pagando una compensación a los dueños de esclavos. Los esfuerzos británicos de hacer cumplir la ley contra la esclavitud y la trata de esclavos en el Atlántico fueron más vigorosos y efectivos, incluido el abordaje de embarcaciones aparentemente neutrales en violación del derecho internacional y forzando a muchas naciones a firmar tratados contra la esclavitud. Durante la Guerra Civil, Estados Unidos finalmente aceptó un tratado comercial antiesclavo con Gran Bretaña, firmado en abril de 1862.
La esclavitud fue legalmente abolida en los Estados Unidos con la ratificación de la Decimotercera Enmienda a la Constitución en diciembre de 1865, aunque la segregación legal y la discriminación persistieron durante un siglo después.