Desde el período colonial hasta la década de 1820, la profesión de la medicina sólo existió de manera frágil y nebulosa. Todavía en 1776 había quizás 3,500 "médicos" más o menos reconocibles en las trece colonias, pero sólo una décima parte tenía un título médico. La mayoría de los muchos practicantes eran curanderos altamente individualistas. Los pocos que intentaron distinguirse por la educación y la calificación, sin embargo, recurrieron a otros del mismo tipo para tratar de establecer una identidad laboral. Siempre esperaron el reconocimiento social. Pero en una época en que un médico funcionaba en gran medida sobre la base de la autoridad personal, la identidad social como profesional solía ser una consideración secundaria para él y sus pacientes.
Convertirse en practicante
Muchas mujeres practicaban la curación, pero ninguna habría sido aceptada como profesional en ese momento. Además, los hombres que afirmaban tener competencia profesional desplazaron implacablemente a las mujeres desde mediados del siglo XVIII hasta 1830. En las ciudades, incluso las parteras estaban perdiendo frente a los médicos varones.
Los colonos trajeron consigo las costumbres de la práctica rural en Inglaterra. En Londres y otras ciudades existieron, desde la época medieval, gremios formales de médicos (gente instruida), cirujanos (especialmente entrenados en procedimientos manuales) y boticarios (especialistas en química y dispensación de medicamentos). Pero en el campo y en las colonias, todos los médicos, sin importar su formación, tenían que servir como médicos generales y adquirían la identidad, ganada o no, de "médico".
A mediados del siglo XVIII, la formación de médicos mediante un sistema de aprendices estaba bien establecida. Médicos reconocidos (el más famoso, el Dr. John Redman de Filadelfia) llevaron a numerosos estudiantes a quienes explotaron e instruyeron en un entorno familiar. Los hombres jóvenes que más tarde se convirtieron en figuras destacadas, por lo general después del aprendizaje, fueron a Europa, especialmente a Edimburgo, para obtener más formación y un título formal. Más de cien médicos habían regresado de Edimburgo hacia 1800.
En 1765, John Morgan y otros médicos jóvenes con títulos de Edimburgo persuadieron a los administradores del Colegio de Filadelfia para que abrieran la primera escuela de medicina en América del Norte. Otros siguieron en Nueva York y Boston. Después de la Guerra de 1812, comenzaron a aparecer escuelas privadas.
Establecer una profesión
Mientras tanto, grupos locales de médicos ya habían comenzado a organizarse antes de 1763. Como otros profesionales, deseaban obtener un reconocimiento social especial por sus roles y excluir a otros y controlar la competencia. Emitieron "facturas de tarifas", tratando de establecer cargos por procedimientos médicos estándar. Por lo general, los grupos locales solo tuvieron éxitos temporales. Una sociedad médica para toda una colonia, Nueva Jersey, se formó en 1766. Fue la única sociedad de toda la colonia que sobrevivió a la Revolución Americana. El intento de John Morgan de fundar una sociedad médica intercolonial a finales de la década de 1760 no tuvo éxito; el grupo se convirtió simplemente en otra organización local en Filadelfia.
La concesión de licencias formales por parte de entidades gubernamentales fue, en primer lugar, simplemente un respaldo de una persona u otra como alguien con calificaciones reconocidas como curandero. Solo en las décadas de 1760 y 1770 las colonias respondieron a la preocupación de los consumidores, así como a la presión de los principales profesionales para usar una licencia como un requisito en lugar de solo un respaldo. Nueva York aprobó una ley para la ciudad de Nueva York en 1760. En Nueva Jersey, a partir de 1772, los practicantes tenían que ser examinados por dos jueces para poder ejercer.
A medida que pasaban las décadas, en los estados desarrollados se hizo costumbre dejar que la sociedad médica estatal examinara a los candidatos y emitiera licencias (por una tarifa). Y a medida que se constituían las facultades de medicina, la graduación a menudo daba derecho automáticamente al graduado a obtener una licencia sin examen. Hasta el momento, la aplicación de la ley era muy débil, excepto que a los practicantes sin licencia les resultaba difícil cobrar los honorarios en los tribunales.
A medida que los estados que alguna vez pertenecieron a Francia o España entraron en la Unión, los sistemas de licencias altamente regulados que habían existido no se trasladaron muy bien. Además, estos estados, y Luisiana en particular, sufrieron una competencia a menudo indecorosa entre los médicos franceses y angloamericanos, por lo que no existía una comunidad médica unificada.
Instituciones profesionales
En la medida en que existía una profesión médica, las instituciones formales de las organizaciones médicas y las facultades de medicina, ambas utilizadas para la concesión de licencias, eran fundamentales. En 1800, nueve estados tenían sociedades médicas estatales. Seis más aparecieron antes de 1820, y después de eso, se formaron sociedades estatales del medio oeste y sur. La Guerra Revolucionaria había interrumpido el funcionamiento de las escuelas de medicina, y en 1800 sólo había escuelas en la Universidad de Pensilvania en Filadelfia, Columbia en Nueva York, Harvard en Massachusetts y Dartmouth en Nueva Hampshire. A lo largo de los años, solo unos 250 estudiantes se habían graduado de esas escuelas. En 1829, más de 4,000 estudiantes se habían graduado de las escuelas de medicina estadounidenses. Dado que en la década de 1820 se disponía de una educación médica barata y fácil, que incluía un título formal, la institución del aprendizaje comenzó a disminuir lentamente como fuente de médicos capacitados. Daniel Drake de Cincinnati en 1832 afirmó, sólo parcialmente de manera inexacta, que una licencia sin un título era un "certificado de inferioridad".
Varios médicos de la América revolucionaria y de la nueva nación eran miembros de la élite intelectual de las colonias norteamericanas y de la nueva nación, contribuyendo —como Alexander Garden de Carolina del Sur, que dio nombre a la gardenia— a la historia natural. Pero su medicina siguió estando orientada a la práctica. Prácticamente toda la innovación provino de Europa. La primera revista médica, la Repositorio médico, no se fundó hasta 1797 e incluía muchos asuntos que no eran estrictamente médicos, incluida quizás la última gran defensa de la teoría del flogisto, por Joseph Priestley, un refugiado que entonces vivía en Pensilvania. En 1822, se habían establecido veintidós revistas médicas más. La mayoría fueron de corta duración, pero ayudaron a establecer una comunidad dentro de la cual había un consenso cada vez mayor sobre lo que debería hacer un médico, por mucho que sus acciones variaran en detalle y aplicación.
En el siglo XIX, existía una comunidad profesional suficiente que podía convertirse en objeto de disensión e incluso competencia. Ya en 1811, Samuel Thomson de New Hampshire comenzó a establecer un movimiento de medicina botánica como alternativa a la medicina "regular". Pudo patentar su sistema en 1813, y publicó su Nueva guía de salud en forma de libro en 1822. Thomson también vendió derechos a compradores para practicar de acuerdo con su sistema y unirse en "Sociedades Amigas" con otros compradores. Después de 1830, otras sectas, particularmente los hidrópatas, con su cura de agua, y los homeópatas también comenzaron a competir con los habituales en los Estados Unidos. En la medida en que los botánicos y los sectarios posteriores criticaron la práctica heroica de los habituales que desangraban y purgaban a sus pacientes, ayudaron a trazar líneas de contestación que estimularon la formación profesional incluso más que los empíricos habituales y los charlatanes que abundaban.