Cultivo y fabricación de lana. Los colonos ingleses, holandeses y suecos introdujeron la cría de ovejas en las colonias del Atlántico a principios del siglo XVII, y la práctica se convirtió en una parte familiar de su economía, particularmente en el norte. La fabricación doméstica de lana estaba muy extendida; tarjetas, ruedas giratorias y telares eran equipo estándar en muchos hogares. Las ovejas no estaban mejoradas, la lana era tosca y la casada era tosca pero útil. Los batán, auxiliares de la industria doméstica, aparecieron pronto. Los tejedores itinerantes eran numerosos, y existían tiendas de tejidos en la mayoría de las ciudades, aunque los colonos que podían permitírselo todavía importaban productos de lana de Inglaterra. La política inglesa desalentó el crecimiento de la fabricación de lana a gran escala en las colonias. La Revolución Americana estimuló los esfuerzos para expandir tanto el cultivo como la fabricación de lana.
Cría de ovejas y producción de lana
Entre la Revolución y la Guerra Civil, el carácter de la industria de la lana cambió sustancialmente. La introducción de muchas ovejas merinas españolas a principios del siglo XIX permitió a los productores proporcionar una lana fina adecuada a las necesidades de una industria en expansión. A mediados del siglo XIX, las modificaciones en la raza habían producido un merino americano más grande y menos delicado que tenía un vellón más pesado. La producción de lana se trasladó hacia el oeste, y en 1860 Ohio, Michigan y California (donde los españoles habían introducido las ovejas en 1769) se encontraban entre los cinco principales estados productores de lana. Aunque la fabricación de lana se difundió ampliamente, la mayor parte de ella todavía se encontraba en el sur de Nueva Inglaterra y en los estados del Atlántico Medio.
El cultivo de la lana ha tenido una importancia cada vez menor en la economía estadounidense. Las ovejas de ganado ascendían a 51 millones en 1884 y sólo 15 millones en 1973, y desde 1961 el número ha disminuido anualmente. En la Ley de Lana de 1954, el Congreso buscó mediante el sostenimiento de los precios incentivar la producción anual de alrededor de 300 millones de libras de lana esquilada, pero la industria nunca alcanzó la meta. Las importaciones de lana en bruto superaron regularmente el límite nacional. Durante la mayor parte del siglo XX, la venta de ovejas fue la principal fuente de ingresos de la cría de ovejas; en 1969, sólo una cuarta parte de los ingresos agrícolas derivados de las ovejas procedía de la lana. La cría ha reflejado el énfasis cambiante. Aunque las ovejas se crían en todos los estados, alrededor de las tres cuartas partes del ganado ovino a mediados de la década de 1970 se encontraban en Dakota del Sur, Texas, y los estados del Lejano Oeste, donde las operaciones eran a mayor escala que en otros lugares. El desarrollo de fibras sintéticas redujo sustancialmente el consumo industrial de lana lavada per cápita, y en 1971 era sólo nueve décimas de libra. La tendencia a la baja en la producción de lana indicó la mayor rentabilidad de otras actividades económicas, un desarrollo predecible en un país poblado, urbanizado e industrializado.
Fabricación de lana
A pesar del aumento de los rebaños estadounidenses, la lana extranjera en bruto o fabricada todavía representaba la mayor parte de esa fibra consumida en los Estados Unidos a mediados del siglo XIX. La fabricación doméstica disminuyó constantemente durante la Revolución Industrial a medida que surgieron cientos de molinos alimentados por agua o vapor y mejoró el transporte. En 1800, la fabricación de prendas de lana representaba la mayor inversión de capital (en 1860 establecimientos) dentro de la industria, la fabricación de alfombras estaba bien establecida y la industria de estambre era una incipiente lujuria. Las importaciones eran grandes, mientras que el mercado del producto nacional se limitaba a los Estados Unidos.
La Guerra Civil trajo tanto a los productores como a los fabricantes una demanda y una prosperidad sin precedentes. Con la escasez de algodón en el norte, la demanda civil de lana aumentó a medida que se dispararon las necesidades militares. La producción de lana se disparó y se desarrolló una nueva moda merina, rentable para los criadores del este. Los empresarios construyeron nuevas fábricas, ampliaron las antiguas y transformaron la maquinaria de algodón en la fabricación de lana. El final de la guerra encontró granjas y fábricas con mayor capacidad productiva y el gobierno con un enorme excedente de ropa.
Después de 1865, la fabricación de lana de EE. UU. Enfrentó numerosos desafíos, como el crecimiento de la población, la mejora del transporte, los ciclos económicos, las demandas y modas cambiantes, la política comercial pública, las guerras, la competencia interna y externa y el desarrollo de un número creciente de fibras artificiales. Un desarrollo sobresaliente durante los cincuenta años posteriores a 1865 fue el ascenso de la industria del estambre a una posición de dominio sobre la industria de la lana cardada. El crecimiento de la industria de la confección cambió los métodos de marketing. El tamaño medio de las plantas de fabricación de lana aumentó, mientras que el número disminuyó drásticamente. La mayoría de las pequeñas fábricas locales dispersas cesaron la producción. En 1914, la American Woolen Company (organizada en 1899) controlaba treinta y seis plantas de fabricación y producía más de la mitad de la ropa masculina de estambre y lana. Esa empresa y muchas otras dieron paso a su vez a nuevas estructuras corporativas.
Después de la Segunda Guerra Mundial, los estados del sur del Atlántico se convirtieron en importantes productores, y en las décadas de 1960 y 1970 sus fábricas consumían más lana que las de Nueva Inglaterra. Las importaciones fueron una de las principales preocupaciones de la industria, y Japón se convirtió en el principal exportador de tejidos de lana a los Estados Unidos durante las décadas de 1960 y 1970. Las exportaciones estadounidenses, aunque no despreciables, representaron una pequeña parte de la producción de las acerías estadounidenses. La mayor amenaza para la fabricación de lana estadounidense en el siglo XX fue la competencia de las fibras artificiales, cuya producción se hizo significativa en la década de 1920 y aumentó enormemente durante la de 1960, sin dejar ninguna rama de la fabricación de lana sin verse afectada. En la década de 1970, la posición relativa de la lana en el mundo estadounidense de alfombras, hilados, artículos de punto y tejidos era más débil que nunca.
La industria de la lana y la política comercial
Los productores y fabricantes de lana han estado profundamente involucrados en el eterno debate sobre la formulación de la política comercial pública. La protección de la competencia extranjera ha sido el objetivo de ambos grupos. Antes de la década de 1860, los productores y fabricantes no cooperaban porque la mayoría
los fabricantes se opusieron a la imposición de derechos sobre la lana. En 1864 se formó la Asociación Nacional de Fabricantes de Lana y en 1865 se estableció la Asociación Nacional de Productores de Lana. Debido a que representaba tanto intereses agrícolas como manufactureros y debido a que su influencia política estaba ampliamente distribuida, la alianza consiguió con éxito aranceles elevados sobre las importaciones de lana y lanas y, en gran medida, convirtió la lista arancelaria relacionada con estos aranceles en "la piedra angular de la arco de protección ". Durante la elaboración de la tarifa Payne-Aldrich (1909) y los años de debate que siguieron, el Anexo K se convirtió en el programa de tarifas más publicitado en la historia de Estados Unidos. En 1971, el presidente Richard M. Nixon, bajo gran presión, negoció acuerdos con Japón, Taiwán, Corea del Sur y Hong Kong limitando sus exportaciones de las manufacturas de lana y fibras sintéticas a los Estados Unidos. Aunque la protección ha jugado un papel importante en la historia del cultivo y la fabricación de la lana, ha sido solo una de varias influencias importantes.
Bibliografía
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Harry JamesMarrón/cw