Economista, director industrial, político, primer ministro de Italia.
Después de que Romano Prodi completara su licenciatura en derecho en Italia y algunos estudios de posgrado especializados en la London School of Economics, se convirtió en profesor de economía y política industrial con nombramientos en Trento (1973), Harvard (1974), las universidades de Bolonia (1975). y nuevamente Bolonia (1989). Fue cofundador de Prometeia, centro de investigación económica; presidente de la editorial Il Mulino (1974-1978); y entre 1978 y 1979 ministro de Industria en el cuarto gobierno de Giulio Andreotti. También presidió el comité científico de Nomisma, una sociedad de estudios económicos que fundó en 1981.
Aunque su mandato ministerial de 1978 duró sólo unos meses, le permitió a Prodi vincular su nombre a los procedimientos para nombrar comisionados especiales y rescatar a grupos industriales en crisis, y sirvió de trampolín para su nombramiento en 1982 como presidente del Istituto estatal de Perú. la Ricostruzione Industriale (IRI, Instituto de Reconstrucción Industrial), que fue fundada en 1933 para reformar y reorganizar el sistema financiero italiano después de la crisis de 1929 y fue la mayor sociedad de cartera industrial del país.
Durante sus siete años como presidente del IRI (1982-1989), Prodi logró rentabilizar la empresa: pasó de una pérdida de 3,056 mil millones de liras (unos 3 millones de dólares) en el momento en que asumió el liderazgo a una ganancia de 1,263 mil millones de liras. (alrededor de 1.2 millones de dólares) en 1989. Tanto Prodi como Franco Reviglio, quien fue designado para dirigir el Ente Nazionale Idrocarburi (Corporación Nacional de Hidrocarburos), demostraron sus habilidades e incluso una cierta independencia admirable de los partidos políticos a los que debían sus cargos, los demócratas cristianos (Prodi estaba cerca de su ala izquierda católica) y el Partido Socialista. Prodi inició un proceso de racionalización en el IRI, que fue el preludio de la privatización masiva que se inició en la década de 1990 y se encontró con la resistencia de las fuerzas políticas y de una burocracia administrativa decidida a defender su poder.
Prodi privatizó Alfasud, una fábrica de automóviles Alfa Romeo construida en el sur de Italia; sin embargo, el gobierno de Craxi bloqueó la venta de Società Meridionale di Elettricità (Sme, Southern Electric Company, que había adquirido algunas industrias alimentarias importantes) a Carlo De Benedetti, entonces propietario de Buitoni, una empresa de productos alimenticios.
Prodi completó su primer mandato en el IRI en 1989, cuando finalizó la llamada era de los profesores. Después de dejar el IRI, centró su atención en la universidad y en Nomisma, pero no estuvo mucho tiempo ausente de la escena pública: en 1993, el gobierno de Carlo Azeglio Ciampi (28 de abril de 1993-16 de abril de 1994) le pidió que reemplazara al saliente Franco Nobili como presidente del IRI.
Su mandato duró solo un año, durante el cual revivió el programa de privatización: el IRI cedió primero el Crédito Italiano (El banco italiano), luego la Banca Commerciale (Banco comercial), y finalmente comenzó el proceso de privatización de los sectores agrícola y alimentario. (Pyme) y las industrias del hierro y el acero.
Tras la victoria del Polo de la Libertad y las Coaliciones del Polo del Buen Gobierno en las elecciones de abril de 1994, Prodi presentó su dimisión al nuevo primer ministro, Silvio Berlusconi, dejando la presidencia del IRI a Michele Tedeschi. Su actividad política data de ese momento. Mencionado muchas veces como posible secretario del Partito Popolare Italiano (PPI; Partido Popular) y como candidato a primer ministro, Prodi impulsó la coalición electoral de centro izquierda Ulivo (Coalición del Olivo); el 2 de febrero de 1995 fue elegido líder. Viajando en autobús, inició una larga campaña electoral que condujo al triunfo de la coalición de centro izquierda y a su nombramiento como jefe de gobierno en abril de 1996.
Numerosos partidos participaron en su gobierno de centroizquierda, que asumió el cargo el 17 de mayo de 1996: el Partito Democratico della Sinistra (Partido Democrático de Izquierda); el PPI; Verdi (Federación del Partido Verde); la Unione Democratica (Unión Democrática), fundada por Antonio Maccanico; el Rinnovamento Italiano (Renovación italiana); y Lista Dini (Dini Ticket), además de tres políticos experimentados, entre los que se encontraban Carlo Azeglio Ciampi y Antonio Di Pietro. El Partito Rifondazione Comunista (PRC, Partido de la Refundación Comunista) brindó apoyo externo al gobierno. Prodi permaneció como primer ministro hasta el 9 de octubre de 1998, cuando el líder de la República Popular China, Fausto Bertinotti, retiró su apoyo al proyecto de ley financiera y la estimación presupuestaria para el año siguiente.
Al año siguiente, Prodi fue nombrado presidente de la Comisión Europea, cargo que reflejó positivamente la imagen de Italia dentro de la Comunidad Europea. El 10 de julio de 1999 presentó su administración; entre los comisarios europeos se encontraba Mario Monti, a quien se le entregó la cartera del concurso. Como presidente de la Comisión Europea, Prodi fue blanco de una serie de actos delictivos en Bolonia en diciembre de 2003: dos botes de basura explotaron cerca de su residencia; el escaparate que exhibía su último libro en la Librería Feltrinelli resultó dañado; y una carta bomba oculta en un libro enviado a su casa explotó cuando Prodi la abrió, pero no resultó gravemente herido.
Su mandato en la Comisión Europea expiró el 31 de octubre de 2004, pero Prodi permaneció en el cargo otras dos semanas cuando su sucesor portugués, José Manuel Durao Barroso, tuvo dificultades para lograr la ratificación de los ministros de su gabinete. A su regreso a Italia, Prodi fue nombrado líder de la Coalición del Olivo para las elecciones de 2006 y fue elegido primer ministro en abril de 2006 por un estrecho margen.