Colonias del Sur. Tras la alianza franco-americana de febrero de 1778, el rey Jorge III y sus asesores militares idearon una nueva estrategia para someter a las rebeldes colonias norteamericanas. Hasta ese momento, el ejército británico había concentrado sus actividades en las provincias del Norte; ahora el principal teatro de operaciones sería el Sur. Los oficiales reales creían que la mayoría de la gente en las colonias del sur permanecía leal al rey y acudiría en masa al estandarte de Su Majestad a la vista. Sin embargo, esto resultó ser una seria sobreestimación. Los académicos de hoy creen que la estimación de John Adams que indica que la población estadounidense es un tercio de patriotas (whig), un tercio de leales (tory) y un tercio de neutrales es demasiado alta para las dos últimas categorías. Los historiadores afirman que los leales constituían sólo el 16 por ciento (513,000 de 3,210,000) de la población colonial total, o el 19.8 por ciento de los estadounidenses blancos.
Guerra civil. Además, los británicos no estaban preparados para la feroz guerra civil que asolaba el sur desde 1775. El conflicto entre Whig y Tory, que se encuentra en todas las colonias, parece haber sido más intenso y feroz en las provincias del sur. Los conservadores consideraban a los whigs como unos traidores despreciables en su perfidia. Mientras tanto, los whigs veían a los tories como cobardes que carecían del coraje para defender los derechos de su nación y como colaboradores dispuestos a venderse a sí mismos y a sus compatriotas como esclavos. Un bando rara vez concedía piedad al otro. Whig Dr. David Ramsay declaró que el campo "exhibió escenas de angustia que fueron impactantes para la humanidad". El Distrito Noventa y Seis de Carolina del Sur supuestamente contenía mil cuatrocientas viudas y huérfanos al final de la guerra. En 1780, la mayor parte de la población leal del sur había huido a Florida o Nueva York, mientras que el resto se escondía en los bosques y pantanos esperando la aparición del ejército británico.
Invasión. El 29 de diciembre de 1778, una expedición británica capturó Savannah, Georgia. Un intento estadounidense de recuperar la ciudad en octubre siguiente fracasó. Charleston, Carolina del Sur, cayó ante los británicos el 12 de mayo de 1780, y más tarde, en el verano, Charles, conde de Cornwallis, derrotó por completo a un ejército estadounidense en Camden. Sin embargo, la presencia británica en el sur solo encendió la amargura entre whigs y tories. "King's Men" salió con toda su fuerza después de las victorias reales, perpetuando "la rapiña, la indignación y el asesinato". Muchos se unieron a los regimientos leales adjuntos al ejército británico, como los Voluntarios de Nueva York, los Voluntarios Americanos de Ferguson y la Legión Británica. Mientras tanto, las guerrillas patriotas lideradas por Francis Marion (“Swamp Fox”), Thomas Sumter (“Carolina Gamecock”) y Andrew Pickens hostigaban a los ingleses. Los Patriots también cometieron los actos más atroces; de hecho, su inocencia y nobleza han sido muy exageradas por los historiadores.
Decretos de Clinton. Inmediatamente después de la caída de Charleston, el comandante en jefe británico en América del Norte, el general Sir Henry Clinton, emitió tres decretos que tuvieron un profundo efecto en la población del Sur. Su razón de ser para hacerlo fue facilitar la restauración de la "tranquilidad y el orden en el país". El 22 de mayo de 1780 Clinton declaró que cualquiera que tomara las armas o persuadiera a "súbditos fieles y pacíficos" de rebelarse sufriría encarcelamiento y confiscación de propiedades. En la segunda proclamación del 1 de junio, Clinton otorgó un perdón total a las personas que volvieron a su lealtad. Sin embargo, dos días después, el tercer decreto proclamaba que todos los civiles en libertad condicional debían firmar un juramento de lealtad a la Corona en un plazo de diecisiete días; si no, serían considerados rebeldes. (Una persona en libertad condicional era alguien que había sido puesto en libertad con el compromiso de no volver a portar armas durante un período de tiempo determinado).
Ramificaciones. El último decreto, según el historiador Charles Stedman, inició una "contrarrevolución". Los whigs en libertad condicional lo vieron como una traición, porque ahora no podían vivir como neutrales. Tomar el juramento significó reanudar los deberes de la ciudadanía británica, incluido el servicio en las unidades de la milicia leal. Muchos no tenían deseos de tomar las armas contra sus antiguos camaradas y, como resultado, huyeron al campo para reanudar la lucha contra los casacas rojas. Otros, en tanto, prestaron juramento sin ninguna intención de obedecerlo. Este último grupo ganó la protección del Rey y disgustó a muchos Leales auténticos en el proceso. El estado de ánimo en el sur cambió de la noche a la mañana de uno de resignación bajo la ocupación británica a sospecha con este "mandato arbitrario del comandante en jefe".
Amigo o enemigo. En este momento de la guerra, los británicos no podían diferenciar fácilmente entre amigos o enemigos. Por ejemplo, Sumter había renunciado a su cargo en el ejército estadounidense en 1778, regresando a su finca ya la vida de un simple caballero de campo. Cuando los soldados británicos quemaron su casa en mayo de 1780, decidió unirse al ejército patriota. Otro soldado estadounidense llamado John Postell recibió la libertad condicional después de la caída de Charleston, pero esto no impidió que los soldados de caballería leales confiscaran sus caballos y esclavos y saquearan su casa. Como resultado, Postell decidió "buscar refugio" con los partidarios de Marion, sintiendo que su trato a manos de los británicos lo liberaba de todas las obligaciones relativas a su libertad condicional.
Significado. En retrospectiva, las tres proclamas británicas de mayo y junio de 1780 pueden verse como graves errores. Las autoridades reales comunicaron un mensaje ambiguo sobre su política de lealtad y, a su vez, alienaron a un gran segmento de la población. Como resultado, durante el resto de la guerra en el sur, la oposición whig se endureció mientras muchos leales se volvieron neutrales, abandonaron la región o incluso se unieron a la causa patriota.