La Proclamación de Emancipación del presidente Abraham Lincoln (1861-1865), que liberó a los esclavos de los estados confederados rebeldes durante la Guerra Civil estadounidense (1861-1865), se firmó el 1 de enero de 1863. A primera vista, la proclamación fue una paradoja. Aunque Lincoln aborrecía la esclavitud, no intentó abolirla después de asumir el cargo o después de que comenzara la Guerra Civil en abril de 1861. De hecho, Lincoln declaró inicialmente que la Guerra Civil se libraba para preservar la Unión, no para acabar con la esclavitud en el Sur.
Había varios factores detrás del razonamiento de Lincoln. Primero, se sentía obligado a respetar la Constitución, que salvaguardaba la esclavitud en cualquier estado cuyos ciudadanos apoyaran la institución. En cambio, Lincoln favoreció la emancipación gradual, voluntariamente aceptada por los estados, con compensación federal a los esclavistas. En segundo lugar, después del comienzo de la Guerra Civil, Lincoln evitó las políticas destinadas a abolir la esclavitud, por temor a que los cuatro estados fronterizos pro esclavitud que permanecieron leales a la Unión —Misuri, Kentucky, Maryland y Delaware— retiraran su lealtad. Finalmente, Lincoln tenía la intención de mantener la solidaridad de la coalición política de republicanos y demócratas del norte. Aunque el sentimiento contra la esclavitud era fuerte en el Partido Republicano, los Demócratas del Norte estaban divididos sobre el tema. Los demócratas irlandeses se oponían particularmente a librar una guerra civil cuyo propósito era acabar con la esclavitud.
A medida que la guerra continuaba, Lincoln finalmente modificó su postura pública sobre la esclavitud. Fue influenciado por una serie de consideraciones. Quizás lo más importante es que Lincoln se dejó llevar por el valor estratégico de proclamar la emancipación de los esclavos. La esclavitud fue un activo importante para la maquinaria militar del Sur. Los esclavos cultivaron granjas del sur, trabajaron en sus fábricas de municiones y construyeron las fortificaciones del ejército confederado. Poner fin a la esclavitud desmoralizaría al sur y alentaría a los esclavos del sur a rebelarse o intentar escapar a las líneas del Ejército de la Unión. Dichos cálculos se volvieron especialmente importantes en 1862, cuando los ejércitos del Norte iban mal en el campo de batalla.
Lincoln también esperaba con bastante razón que la emancipación generara el capital político muy necesario. Sin duda, una proclamación contra la esclavitud alienaría a muchos demócratas del norte, pero también fortalecería el apoyo de Lincoln entre su electorado republicano vital, que estaba cada vez más preocupado por la incapacidad del presidente para actuar contra la esclavitud. La emancipación también obtendría apoyo extranjero para la causa del Norte y desalentaría la intervención europea del lado del Sur.
A pesar de los incentivos para aceptar la emancipación, Lincoln habría apoyado la preservación de la esclavitud en los estados centrales del sur si hubieran terminado con su secesión. Después de la batalla de Antietam el 17 de septiembre de 1862, Lincoln decidió dejar el asunto a los estados rebeldes. Declaró públicamente que a menos que los estados del sur regresaran a la Unión antes de fin de año, declararía libres a sus esclavos. Sin embargo, ninguno de los estados del sur regresó a la Unión, y Lincoln emitió la Proclamación de Emancipación el día de Año Nuevo de 1863.
La proclamación tuvo un efecto importante y positivo en las perspectivas del Norte de ganar la guerra, que ahora se transformó en una cruzada moral, reviviendo el apoyo al esfuerzo bélico del Norte. La proclamación también obtuvo la aprobación internacional y socavó el apoyo a la independencia confederada. Por ejemplo, el apoyo británico al reconocimiento diplomático de los Estados Confederados comenzó a declinar después de que la Proclamación de Emancipación presentara el conflicto no solo como una lucha por la unidad nacional, sino como una guerra noble en apoyo de los derechos humanos básicos. De igual importancia para el resultado de la guerra, la proclamación invitaba a los negros libres y a los esclavos recién liberados a unirse a las filas del Ejército de la Unión. Al final de la guerra en abril de 1865, más de 190,000 hombres negros se habían alistado.