La prisión de Andersonville, establecida en febrero de 1864 en Andersonville, Georgia, se convirtió en un símbolo de la brutalidad sureña hacia los prisioneros de guerra del norte. El colapso de un sistema de intercambio de prisioneros militares en el verano de 1863 resultó en un exceso de cautivos de guerra. Una política confederada que ordenaba la ejecución o la reesclavitud de soldados negros y violaciones arbitrarias del acuerdo de intercambio llevaron a este colapso. Construido para acomodar a los prisioneros en exceso de Belle Isle en Virginia, Andersonville estaba destinado a albergar a diez mil prisioneros en dieciséis acres, pero su establecimiento fue poco preparado. La prisión carecía de cuartel. Era un campo rodeado por una empalizada de troncos y atravesado por un arroyo, que servía a la prisión como sistema de saneamiento y suministro de agua. El estado económico menguante de la Confederación, un sistema ferroviario ineficaz y la necesidad militar impidieron que los funcionarios de la prisión proporcionaran a los cautivos refugio, comida cocinada, ropa, atención médica o medios básicos de saneamiento. La dieta de la prisión era inadecuada y los cautivos generalmente estaban desnutridos. La falta de nutrición y las malas condiciones sanitarias llevaron a la rápida propagación de enfermedades respiratorias, escorbuto y diarrea.
A medida que los cautivos de los teatros oriental y occidental aumentaron la prisión, se expandió a veintiséis acres. En agosto de 1864, 33,000 prisioneros de la Unión llenaron el campo y más de cien prisioneros murieron cada día en Andersonville ese verano. El avance del ejército de la Unión de William T. Sherman en septiembre de 1864 obligó a la evacuación de Andersonville. De los 45,000 hombres encarcelados en Andersonville, 13,000 murieron por enfermedad, exposición o desnutrición.
El público del Norte consideraba a Andersonville como un complot del Sur para asesinar a prisioneros de guerra. Como tal, el comandante de la prisión, Henry Wirz, fue juzgado por una comisión de guerra del Norte en agosto de 1865. Condenado a muerte y ejecutado en noviembre de 1865, Wirz fue el único participante de la Guerra Civil juzgado por crímenes de guerra. Investigaciones posteriores y estudios recientes han puesto en duda la culpabilidad de Wirz como criminal de guerra, pero proporcionó al Norte un chivo expiatorio por los crímenes del Sur.
A principios de la década de 2000, pocos historiadores consideraban que el Sur maltrataba deliberadamente a los prisioneros de guerra. En cambio, la falta de recursos y la desintegración de la economía confederada fueron las principales causas del sufrimiento de los prisioneros del norte. Incapaz de alimentar a sus propios soldados y ciudadanos, el Sur ciertamente no podría alimentar a los prisioneros de guerra. La falta de una base industrial prohibió al Sur producir cuarteles o incluso carpas para albergar a los prisioneros. La planificación deficiente y la gestión penitenciaria ineficaz también contribuyeron al maltrato de los presos del norte.
Bibliografía
McPherson, James M. Grito de batalla de la libertad: la era de la guerra civil. Nueva York: Oxford University Press, 1988.
W. ScottThomason