ANTERIOR DEL EXILIO, ANTOINE-FRANÇOIS (1697-1763), eclesiástico y literato francés. Prévost es mejor conocido como el autor de la novela. Manon Lescaut (1731), una historia de amor con tintes trágicos en la que el héroe y la heroína, Des Grieux y Manon, son atrapados y finalmente aplastados por la cruel, y en ocasiones sórdida, realidad social de la Francia de principios del siglo XVIII. Hijo de un magistrado real del norte de Francia, Prévost ingresó a la iglesia en 1720 como novicio en la congregación benedictina de Saint-Maur. Su relación con la vida monástica estuvo en conflicto casi desde el principio. En 1728 pidió ser trasladado a una rama menos severa de la orden, pero cuando su solicitud fue denegada, huyó vestido de laico.
El período que siguió a su alejamiento de la iglesia fue extremadamente productivo desde un punto de vista literario. Prévost publicó tres volúmenes de su novela de siete volúmenes, Recuerdos y aventuras de un hombre de calidad (1728-1731; Memorias y aventuras de un hombre de calidad): la obra conocida hoy como Manon Lescaut es en realidad el último volumen de esta novela de varios volúmenes, así como los primeros cuatro volúmenes de su segunda novela, Cleveland, el filósofo inglés (1731-1739; Cleveland, el filósofo inglés), que, aunque leída hoy sólo por especialistas, también gozó de gran popularidad en la época de Prévost.
Sin embargo, el mismo período fue desastroso desde el punto de vista financiero. Prévost buscó refugio de sus acreedores en Inglaterra en dos ocasiones diferentes, pero cuando su situación financiera continuó deteriorándose, regresó a Francia en 1734. Ese mismo año Prévost solicitó formalmente y se le concedió la absolución de sus faltas y se le autorizó a trasladarse a un país menos severo. rama de la orden benedictina.
La religión y la moral son preocupaciones centrales en gran parte de lo que escribió Prévost, pero tanto sus contemporáneos como sus lectores modernos han tendido a sentirse atraídos por otros aspectos de su trabajo. En su Confesiones (1782), el ilustre contemporáneo más joven de Prévost, Jean-Jacques Rousseau (1712-1778), autor de Contrato social (1762; El contrato social), escribió sobre cuán profundamente su lectura temprana de Cleveland le había afectado. Muchos de los temas centrales de Rousseau, especialmente sus puntos de vista sobre la espontaneidad del sentimiento y su papel en la definición de la naturaleza humana en formas que entran en conflicto con los dictados de los códigos sociales y las jerarquías, resuenan con el discurso y las situaciones de los personajes de Prévost.
En el siglo XX, el influyente historiador literario Eric Auerbach identificó Manon Lescaut como uno de los precursores más importantes del realismo literario del siglo XIX. Otros críticos han abordado la cuestión de la relación entre la vida y la obra de Prévost para enfatizar la autenticidad que, según ellos, aportó su torturada existencia personal a su ficción. Este enfoque, naturalmente, los ha llevado a centrarse en la perspectiva y los dilemas de los protagonistas masculinos de Prévost, pero una nueva generación de académicos ha argumentado que este enfoque distorsiona las implicaciones más profundas de su ficción, especialmente Manon Lescaut. Para ellos, el verdadero protagonista de la novela no es Des Grieux sino Manon, que busca el placer y la libertad en un mundo social construido sobre la base de un doble rasero hipócrita con respecto a las mujeres. Desde un punto de vista literario, Manon Lescaut es sin duda la obra maestra de Prévost, pero sus otras obras también son interesantes porque proporcionan una representación fascinante de la cultura de la Ilustración, cuyas principales tendencias no solo reflejan sino que también influyen.
El conocimiento de Prévost del inglés y de la cultura inglesa fue prácticamente único entre sus contemporáneos franceses, y lo explotó de varias maneras. Es autor de las traducciones al francés de dos novelas del novelista inglés del siglo XVIII, Samuel Richardson:Clarissa e Sir Charles Grandison —Que iban a influir mucho en el desarrollo de la novela en Francia. Editó y se desempeñó como el principal contribuyente a Los pros y los contras (1733-1740; Los pro y los contra), una revisión de la cultura inglesa escrita para una audiencia francesa. Pero fue también a través de los contactos de Prévost en inglés que se convirtió en editor y traductor francés y, finalmente (cuando sus colegas ingleses abandonaron el proyecto) en editor general, de los quince volúmenes Historia general de viajes (1746-1759; Historia general de los viajes), una compilación y presentación de prácticamente todas las revistas escritas por los principales exploradores europeos del mundo fuera de Europa. Esta obra de gran influencia representó quizás el precursor más importante de la obra más conocida de Denis Diderot. Enciclopedia. Más recientemente, los estudiosos también han insistido en su valor como sinopsis de la etnografía europea temprana y una indicación del papel desempeñado por el interés en las sociedades no europeas en la creación de la cultura de la Ilustración. Sin embargo, también refleja un interés que fue evidente en algunos de los primeros trabajos de Prévost, especialmente Cleveland, que contiene un retrato ficticio detallado de la vida de los nativos americanos. El legado de Prévost reside, pues, no solo en las obras individuales de las que fue autor, sino también en los vínculos que ayudó a establecer entre varios aspectos de la cultura y las letras de la Ilustración y, quizás, sobre todo, entre la exploración de los mundos "internos" del sentimiento, la pasión y el pensamiento. y los mundos "exteriores" definidos no sólo por la sociedad y la cultura francesas, sino cada vez más por los "nuevos mundos" fuera de Europa, que en la vida de Prévost los europeos apenas estaban empezando a explorar.