Warren F. Kimball
Extracto de la Ley de préstamo y arrendamiento
El Presidente puede ..., cuando lo considere en el interés de la defensa nacional, ... vender, transferir el título, canjear, arrendar, prestar o de otra manera disponer de cualquier gobierno [cuya defensa el Presidente considere vital para la defensa de los Estados Unidos] cualquier artículo de defensa ... Los términos y condiciones ... serán los que el Presidente estime satisfactorios.
La Ley de Préstamo y Arrendamiento de 1941 (55 Stat. 31) inició un programa de ayuda militar mediante el cual Estados Unidos proporcionó bienes y servicios a sus aliados en la lucha contra Alemania, Italia y más tarde contra Japón durante la Segunda Guerra Mundial. Bajo los términos de "préstamo-arrendamiento", estos aliados reembolsarían a los Estados Unidos no en dinero sino devolviendo los bienes o usándolos en apoyo de la causa, o mediante una transferencia similar de bienes.
Oposición a la ayuda exterior
El presidente Franklin Roosevelt quería ayudar a las democracias occidentales en su lucha contra la amenaza nazi y fascista, pero la opinión pública y política se opuso. Por un lado, la Primera Guerra Mundial había dejado un legado de deudas de posguerra. Además, en la década de 1920, los estadounidenses criticaban las disputas y la expansión colonial de las potencias europeas y no estaban dispuestos a ayudar ni siquiera a las naciones amigas. Luego, la Gran Depresión y el colapso económico internacional de la década de 1930 aumentaron la inquietud estadounidense sobre la distribución de recursos preciosos. En respuesta a las crecientes amenazas de la Alemania nazi y la Italia fascista en la década de 1930, el Congreso aprobó una serie de barreras legislativas, en particular las Leyes de Neutralidad, diseñadas para evitar que la nación se vea arrastrada a otra guerra europea por los lazos comerciales y de inversión con naciones beligerantes. Los estadounidenses culparon a esos vínculos de la participación de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial.
Cuando estalló la guerra en septiembre de 1939, el Congreso modificó las prohibiciones del comercio de armas con las naciones en guerra. Pero los compradores de armas como Gran Bretaña y Francia todavía tenían que pagar en efectivo (oro o dólares), que escaseaba a medida que sus economías pasaban de producir exportaciones a producir armas. En noviembre de 1940, el embajador británico en Estados Unidos dijo a los periodistas que "Gran Bretaña está en quiebra". Luego, a principios de diciembre, el primer ministro Winston Churchill envió al presidente Roosevelt un elocuente pedido de ayuda, advirtiendo que "se acerca el momento en que ya no podremos pagar en efectivo".
EL PLAN DE ROOSEVELT
Incluso antes de que llegara el mensaje de Churchill, Roosevelt estaba listo para actuar. La invasión alemana de Gran Bretaña se había pospuesto cuando Hitler comenzó a mirar hacia el Este. La ayuda estadounidense a gran escala ofrecía la promesa de un esfuerzo bélico exitoso contra Alemania sin la participación de tropas terrestres estadounidenses en Europa. El 17 de diciembre de 1940, Roosevelt sugirió una forma de dar a Gran Bretaña la ayuda que necesitaba sin crear deudas de posguerra. Su nueva idea, dijo, eliminaría "el estúpido y estúpido signo de dólar". Como dijo, Estados Unidos prestaría su manguera de jardín para ayudar a su vecino a apagar el fuego, en el entendimiento de que el vecino pagaría en especie en lugar de recibir una factura por el monto en dólares. Estados Unidos debería convertirse en el "Arsenal de la democracia", dijo Roosevelt, y los estadounidenses parecían cómodos con el concepto de pagar por la seguridad mientras alguien más luchaba por ella. Sólo los llamados "aislacionistas" objetaron que Gran Bretaña sola, incluso con la ayuda estadounidense, no podía derrotar a Hitler. Pero estos aislacionistas ya eran vistos como apaciguadores poco realistas (aquellos dispuestos a hacer concesiones a un agresor, sacrificando principios) o incluso como pronazis.
Roosevelt tenía un plan de dos partes para traducir su concepto de manguera de jardín en legislación. Primero, el debate dentro y fuera del Congreso fue para Aparecer completo y sin restricciones, aunque él mismo podría no ser completamente sincero sobre cuánta ayuda planeaba brindar. Sólo un "Gran Debate" le daría el mandato (una autorización para actuar) que buscaba. En segundo lugar, Roosevelt quería un proyecto de ley que le diera la mayor libertad posible para decidir a qué naciones ayudar, qué bienes enviar y qué pedir como reembolso.
El proyecto de ley que se debatió en el Congreso se llamó HR 1776, un número elegido por el Parlamentario de la Cámara para que suene más patriótico. Fue largo y completo y sirvió para aumentar la conciencia pública sobre la crisis geopolítica en Europa. El Congreso requirió que el préstamo-arrendamiento se llevara a cabo mediante asignaciones anuales (fondos reservados para un propósito específico) y que debería recibir informes regulares para establecer alguna apariencia de supervisión. Pero los portavoces de la administración se negaron a discutir ciertos temas incómodos que parecían llevar a la nación hacia la guerra, especialmente los convoyes necesarios para proteger los envíos de ayuda del ataque de los submarinos alemanes. El 11 de marzo de 1941, Roosevelt firmó la Ley de Préstamo y Arriendo, que había sido aprobada fácilmente en votaciones que generalmente seguían las líneas del partido, ya que los demócratas apoyaron abrumadoramente al presidente.
Éxito del programa
El potencial industrial de Estados Unidos tardó casi dos años en alcanzar su punto máximo, pero el préstamo y arrendamiento fue un gran éxito. Inicialmente, levantó la moral entre los principales aliados de Estados Unidos, pero rápidamente comenzó a proporcionar los suministros que necesitaban para luchar en la guerra. Las estimaciones de tiempos de guerra, incluido el valor de los servicios y las transferencias tecnológicas, ascendieron a entre $ 43 y $ 50 mil millones (dólares de 1945) de ayuda a los aliados de Estados Unidos en tiempos de guerra. Unos 8 millones de dólares en préstamos y arriendos "inversos" —principalmente transferencias de tecnología y materias primas de los imperios británico y francés— regresaron a Estados Unidos.
Aun cuando el préstamo-arrendamiento funcionó como un programa de ayuda e intercambio, tomó su segunda vida como programa político. Casi tan pronto como el proyecto de ley se convirtió en ley, los funcionarios del Departamento de Estado comenzaron a usarlo como palanca para forzar cambios amplios en la economía política mundial. La negociación en 1942 de un acuerdo principal de préstamo y arrendamiento con los británicos incluyó requisitos para que el Reino Unido abriera su imperio al libre comercio, más tarde llamado libre mercado. Los líderes estadounidenses tenían profundas sospechas de que Gran Bretaña seguía siendo un importante rival económico y, por lo tanto, el préstamo y arrendamiento no se extendió hasta el período inmediato de posguerra.
Durante el debate "préstamo-arrendamiento", los opositores habían tratado de excluir a la Unión Soviética del programa. Pero los estrategas estadounidenses sabían que solo el Ejército Rojo podía derrotar a Hitler en el terreno, y prestar-arrendar ayudaría a lograrlo. La ayuda de Estados Unidos representó solo alrededor del 7 por ciento de lo que la propia Unión Soviética produjo durante la guerra, pero permitió a los soviéticos concentrar su producción de la manera más eficiente. Préstamo-arrendamiento a Rusia fue, para Roosevelt, mucho más que un programa de ayuda en tiempos de guerra. Podría demostrar los beneficios del sistema estadounidense y promover la confianza mutua, todos elementos clave en los planes de posguerra de Roosevelt. Por lo tanto, la política presidencial era prometer darles a los rusos casi todo lo que pidieran. Los malentendidos y el resentimiento se produjeron cuando los requisitos de suministro a otros teatros hicieron imposible la entrega. La Guerra Fría impidió un acuerdo formal de préstamo y arrendamiento con los rusos hasta junio de 1990, cuando, con el sistema soviético al borde del colapso, se llegó a un acuerdo de reembolso (para bienes no militares).
Préstamo y arriendo, lo que Churchill había llamado "el acto más desordenado", fue un programa de ayuda en tiempos de guerra inmensamente exitoso, que sentó las bases para los programas de ayuda exterior de Estados Unidos que siguieron. Lend-lease fue diseñado para ayudar a ganar la guerra sin dejar un residuo de deudas de guerra y recriminaciones, y eso fue lo que hizo.