Hasta 1963, Glen Canyon fue uno de los tramos más bellos de paisajes naturales del oeste americano. El cañón había sido cortado durante miles de años cuando el Río Colorado fluyó sobre piedra arenisca que una vez formó el fondo de un mar antiguo. Las coloridas paredes de Glen Canyon a menudo se comparaban con las del Gran Cañón, solo a unas 50 millas (80 km) río abajo.
Sin embargo, los seres humanos siempre han visto más que belleza en el cañón. Han imaginado el valor potencial de un agua depósito que podría crearse represando el Colorado. En una región donde el agua puede ser tan valiosa como el oro, los planes para la construcción de un gigante riego proyecto con agua de una presa de Glen Canyon se remonta al menos a 1850.
El control de inundaciones fue un segundo argumento para la construcción de tal presa. Como la mayoría de los ríos del oeste, el Colorado es salvaje e impredecible. Cuando se alimenta de la nieve derretida y la lluvia en la primavera, su flujo natural puede exceder los 300,000 pies4 (8,400 m4) por segundo. Al final de un verano caluroso y seco, el flujo puede caer a menos del 1% de ese valor. La temperatura del agua del río también puede fluctuar ampliamente, en más de 36 ° F (20 ° C) en un año. Una presa en Glen Canyon prometía moderar esta variabilidad.
A principios de la década de 1900, se propuso un tercer argumento para la construcción de la presa: la generación de energía hidroeléctrica. Tanto la tecnología como la demanda estaban llegando al punto en que la energía generada en la presa podría suministrarse a Phoenix, Los Ángeles, San Diego y otras áreas urbanas en crecimiento en el Lejano Oeste.
Se plantearon algunas objeciones en la década de 1950 cuando se propuso la construcción de una presa de Glen Canyon y los ambientalistas lucharon para proteger esta área natural única. Sin embargo, la década de 1950 y principios de la de 1960 no fue una época de alta sensibilidad ambiental, y los planes para la presa fueron finalmente aprobados por el Congreso de los Estados Unidos. La construcción de la presa, justo al sur de la frontera entre Utah y Arizona, se completó en 1963 y el nuevo lago que creó, el lago Powell, comenzó a desarrollarse. Diecisiete años después, el lago estaba lleno con un máximo de 27 millones de acres-pies de agua.
Los cambios ambientales provocados por la presa son notables. El río en sí ha cambiado de un color marrón fangoso a un azul cristalino claro a medida que los sedimentos que transporta se depositan detrás de la presa en el lago Powell. Erosión de las riberas de los ríos aguas abajo de la presa ha disminuido considerablemente a medida que se controlan las inundaciones de primavera. Playas naturales y bancos de arena, una vez construidos por depósitos sedimento , son lavados. Las temperaturas del río se han estabilizado en un promedio anual de aproximadamente 50 ° F (10 ° C). Estos cambios físicos han provocado cambios en flora e fauna además. Cuatro especies de los peces nativos de Colorado se han extinguido, pero al menos 10 especies de aves están prosperando donde apenas sobrevivían antes. los comunidad biótica debajo de la presa es significativamente diferente de lo que era antes de la construcción.
Durante la década de 1980, comenzaron a surgir preguntas sobre el funcionamiento de la presa. Varios observadores estaban especialmente preocupados por las fluctuaciones en el flujo a través de la presa, un patrón determinado por las necesidades eléctricas en ciudades distantes. Durante los períodos pico de demanda eléctrica, los operadores aumentan el flujo de agua a través de la presa a un máximo de 30,000 pies4 (840 m4) por segundo. En períodos de baja demanda, ese flujo puede reducirse a 1,000 pies4 (28 m4) por segundo. Como resultado de estas variaciones, el río debajo de la presa puede cambiar hasta 13 pies (4 m) de altura en un solo período de 24 horas. Esta variación puede dañar gravemente las riberas de los ríos y puede tener efectos inquietantes en fauna en la zona, ya que, por ejemplo, los peces quedan varados en la orilla o son arrastrados lejos de las zonas de desove. El rafting en el río también se ve gravemente afectado por los cambios en los niveles de los ríos, ya que los balseros nunca pueden estar seguros de las condiciones del agua que pueden encontrar día a día.
La operación de la presa Glen Canyon se complica por el hecho de que el control se divide entre al menos tres agencias diferentes en el Departamento del Interior de EE. UU. Oficina de Recuperación , la Servicio de Pesca y Vida Silvestre , y la Servicio de Parques Nacionales , todos con misiones algo diferentes. En 1982, se inició un nuevo análisis integral del área de Glen Canyon. Una serie de estudios ambientales llamados Estudios Ambientales de Glen Canyon fueron diseñados y llevados a cabo durante gran parte de la década siguiente. Además, el secretario de Gobernación, Manuel Lujan, anunció en 1989 que un declaración de impacto ambiental sobre los efectos aguas abajo de la presa.
El propósito de la declaración de impacto ambiental era averiguar si había otras opciones disponibles para operar la presa que minimizarían los efectos nocivos en el entorno , oportunidades recreativas y actividades de los nativos americanos al mismo tiempo que permite que la presa produzca niveles suficientes de energía hidroeléctrica. Los efectos estudiados incluyeron agua, sedimentos, peces, vegetación, vida silvestre y habitat , especies en peligro de extinción y otras especies en estado especial, recursos culturales, la calidad del aire , recreación , energía hidroeléctrica y valor de no uso (es decir, apreciación general de recursos naturales ).
Se consideraron nueve opciones operativas diferentes para la presa. Estas opciones se clasifican en tres categorías generales: flujos fluctuantes sin restricciones (dos modos alternativos); flujos fluctuantes restringidos (cuatro modos); y flujos estables (tres modos).
La elección final fue una que implica "descargas periódicas altas y constantes de corta duración" que reducen el rendimiento de la presa significativamente por debajo de su nivel operativo anterior. El criterio para esta decisión fue la protección y mejoramiento de los recursos río abajo mientras se continuaba permitiendo un cierto nivel de flexibilidad en la operación de la presa.
Se diseñó una serie posterior de experimentos para ver qué se podía hacer para restaurar ciertos recursos río abajo que han sido destruidos o dañados por la operación de la presa. Entre el 26 de marzo y el 2 de abril de 1996, la Oficina de Recuperación liberó cantidades inusualmente grandes de agua de la presa. La intención era reproducir la gran escala inundación en el río Colorado que normalmente había ocurrido cada primavera antes de que se construyera la presa.
El enfoque principal de este proyecto fue ver si los bancos de arena río abajo podrían ser restaurados por la inundación. Los bancos de arena se han utilizado tradicionalmente como campamentos y han sido un mecanismo importante para la eliminación de limo de los canales de remanso utilizados por los peces nativos. Dependiendo de los resultados finales de este estudio, la Oficina determinará qué cambios, si corresponde, se deben tomar al ajustar los patrones de flujo sobre la presa para proporcionar el máximo beneficio ambiental río abajo junto con la producción de energía.