Reglamento ferroviario. El establecimiento de un sistema ferroviario transnacional después de la Guerra Civil cambió drásticamente la naturaleza de la industria y, como resultado, del gobierno. Los ferrocarriles reformaron las alianzas regionales, estimularon las empresas y unieron cada vez más al país en un mercado nacional. Al mismo tiempo, la estructura de la industria ferroviaria dejó a los clientes vulnerables a prácticas comerciales poco éticas, lo que llevó a muchos a llamar a California para la supervisión gubernamental de los ferrocarriles.
Precios injustos. La competencia resultó difícil de sostener en la industria ferroviaria. Las líneas más grandes llevaron a las más pequeñas a la quiebra al rebajar sus tarifas. Una vez que una empresa más grande se hizo cargo de las rutas de una empresa más pequeña, subió los precios para financiar otras adquisiciones. Cuando una sola compañía de ferrocarriles controlaba una ruta, la compañía podía cobrar lo que quisiera por el transporte de carga y pasajeros. Estos precios no solo estaban inflados, sino que a menudo eran caprichosos e injustos. Las empresas a menudo descontaban las tarifas de los asientos de pasajeros y el espacio de carga justo antes de que un tren saliera de la estación. Los ferrocarriles también dieron regularmente pases ferroviarios gratuitos a legisladores y políticos. Muchos temían que el trato especial que disfrutaban los legisladores los cegaba ante la corrupción de la industria ferroviaria.
La Ley de Comercio Interestatal. La falta de regulación perjudicó especialmente a los agricultores que dependían del ferrocarril para llevar sus cosechas a los mercados urbanos. En 1867 se habían unido para fundar Patrons of Husbandry, más conocido como Grange, y en la década de 1870 convencieron a cinco estados para que aprobaran las llamadas leyes Granger que regulaban las tarifas del ferrocarril. Los ferrocarriles afectados por las leyes los impugnaron en un caso que llegó a la Corte Suprema, que confirmó las leyes en Munn v. Illinois. En 1886, sin embargo, la corte se revirtió, revocando las leyes estatales al fallar en Wabash, St. Louis y Pacific Railway v. Illinois que los ferrocarriles eran una forma de comercio interestatal y, como tal, estaban sujetos únicamente a la regulación federal. En 1878, la Cámara había aprobado un proyecto de ley que pedía tal legislación federal, pero murió en el Senado. Después de la Wabash Con esta decisión, el Congreso, respaldado por el presidente Grover Cleveland, quien apoyó la regulación federal de los ferrocarriles, aprobó una de las medidas legislativas más importantes de la época, la Ley de Comercio Interestatal de 1887. Esta ley creó la primera agencia reguladora federal, una entidad de comercio interestatal de cinco personas. Comisión para supervisar los cargos de pasajeros y flete en cualquier ferrocarril que operara en más de un estado. La comisión también fue autorizada a escuchar testimonios públicos sobre violaciones, a examinar los registros de la empresa y, en general, a supervisar la aplicación de la ley en lo que respecta a los ferrocarriles. Muchas compañías de ferrocarriles dieron la bienvenida a la supervisión federal para detener la competencia feroz y terminar con los reembolsos y descuentos. Si bien una serie de casos de la Corte Suprema a fines de la década de 1890 socavaron los poderes de la Comisión de Comercio Interestatal, sentó las bases para la regulación federal del comercio en el siglo XX.